Ottenere un’immagine della stessa qualità, ottenuta in soli quattro minuti, richiederebbe ore con gli scanner MRI attualmente disponibili.
In anteprima mondiale, i ricercatori della Commissione francese per l’energia atomica (CEA) hanno rivelato martedì una serie di immagini “dal vivo” del cervello umano, acquisite con la macchina di risonanza magnetica più potente del mondo. Iseult, che ha un campo magnetico senza rivali di 11,7 Tesla ed è stato costruito in uno sforzo di due decenni, ha catturato il cervello vivente con una chiarezza senza precedenti.
Risoluzione impressionante
Le immagini anatomiche del cervello più straordinarie mai ottenute sono state scattate in soli quattro minuti, una risoluzione è impressionante per un periodo di acquisizione così breve. È stata ottenuta una risoluzione nel piano di 0,2 mm e uno spessore della fetta di 1 mm, che rappresenta un volume equivalente a poche migliaia di neuroni. In confronto, la stessa qualità dell’immagine richiederebbe ore con gli scanner MRI attualmente disponibili (1,5 o 3 Tesla). Ciò non è realistico nella pratica poiché i pazienti non si sentirebbero a proprio agio e qualsiasi movimento farebbe apparire l’immagine “sfocata”.
L’utilità della scoperta
L’ambizione degli scienziati è studiare cervelli umani sani e malati con una risoluzione senza precedenti. Ciò permetterebbe di scoprire nuovi dettagli legati all’anatomia, alle connessioni e all’attività del cervello. Raggiungere risoluzioni così elevate renderebbe più facile ottenere informazioni precedentemente irraggiungibili sui meccanismi cerebrali, capire come il cervello codifica le nostre rappresentazioni mentali e scoprire quali firme neurali sono associate allo stato di coscienza. “Con il progetto Iseult si apre davanti ai nostri occhi un mondo completamente nuovo e siamo entusiasti di esplorarlo […]. Il nostro obiettivo è indagare le malattie neurodegenerative da qui al 2026-2030, così come altre malattie che rientrano più nel campo della psichiatria, come la schizofrenia e i disturbi bipolari. Anche le scienze cognitive saranno di fondamentale importanza nella nostra ricerca!“, ha commentato Nicolas Boulant, direttore del progetto Iseult.
Comprendere l’Alzheimer, il Parkinson e i disturbi psichiatrici
Le informazioni anatomiche ultrafini aiuteranno a stabilire una diagnosi e una migliore gestione delle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer o il Parkinson. In secondo luogo, la macchina per risonanza magnetica Iseult faciliterà il rilevamento di alcune specie chimiche con segnali deboli che sono difficili da catturare a campi magnetici inferiori. In particolare, i ricercatori sottolineano che si potrebbe valutare con precisione la distribuzione del litio nel cervello, un farmaco utilizzato per trattare i disturbi bipolari, e sperano così di comprenderne meglio l’efficacia. Gli scienziati sostengono, inoltre, che saranno in grado di tracciare le molecole attivamente coinvolte nel metabolismo cerebrale, come il glucosio e il glutammato, per ottenere informazioni che contribuiranno direttamente alla caratterizzazione di molte malattie cerebrali (gliomi, neurodegenerazione, ecc.). “Neuroscienziati, fisici, matematici e medici hanno lavorato insieme per sviluppare strumenti e modelli che aiutano a comprendere meglio come funzionano i cervelli sani e malati , ampliando gli orizzonti di esplorazione del cervello umano”, ha spiegato Anne-Isabelle Etienvre, direttrice della ricerca fondamentale del CEA.
