I paleontologi hanno scoperto diversi scheletri rari e quasi completi di diprotodonti – i più grandi marsupiali conosciuti che siano mai vissuti – nel sito di Du Boulay Creek, 100 km a sud-ovest di Karratha, in Australia.
Diprotodon è un genere monospecifico di una famiglia estinta di grandi marsupiali erbivori chiamati Diprotodontidae . Il genere comprende solo una specie ormai estinta, Diprotodon optatum , un parente stretto dei vombati e dei koala attuali. Questo marsupiale era endemico dell’Australia durante il periodo Pleistocene tra 1,7 milioni e 40.000 anni fa. Simile ai vombati e ai koala viventi, il Diprotodon era quadrupede e sfogliava materiale vegetale. Il Diprotodon , tuttavia, era molto più grande, alto circa 1,8 m alla spalla e lungo fino a 4 m. Si pensa che gli esemplari più grandi pesassero più di 2.700 kg in vita.“I diprotodonti sono marsupiali estinti, imparentati con koala e vombati”, hanno affermato Alec Coles, amministratore delegato del Western Australian Museum, e colleghi.
“Sono i più grandi marsupiali mai vissuti, con un peso fino a 2.800 kg.” In collaborazione con il vicino operatore del sito minerario CITIC Pacific Mining, i ricercatori hanno scoperto scheletri di Diprotodonte nel sito paleontologico di Du Boulay Creek nella pianura alluvionale del fiume Fortescue. “Il sito fossile è unico in quanto diversi individui si trovano vicini l’uno all’altro. Anche se sono necessarie ulteriori ricerche, sembra che siano presenti sia scheletri adulti che giovanili, suggerendo che il sito potrebbe essere stato su un’importante rotta migratoria. Gli scheletri sono attualmente parzialmente visibili, comprese sezioni di teschi, mascelle e denti, e incastonati nella roccia dura. Sono a rischio di forte abrasione a causa delle inondazioni, quindi lo scavo è fondamentale per preservarli.
“La ricerca e il lavoro sul campo sono al centro del lavoro del Western Australian Museum e contribuiscono alla nostra conoscenza della biodiversità, della geodiversità e dell’ambiente dell’Australia occidentale”, ha affermato il dottor Coles. “Le nuove scoperte fossili hanno senza dubbio confermato il sito di Du Boulay Creek come di grande importanza scientifica in termini di antica megafauna australiana. Questa è una parte molto speciale del mondo e siamo entusiasti di sostenere il Western Australian Museum in modo da poter continuare a sviluppare la nostra conoscenza dell’ambiente naturale a beneficio della comunità più ampia”, ha affermato il Direttore generale di CITIC Pacific Mining, Sostenibilità. e Ambiente Bruce Watson. “Siamo lieti di collaborare con il Museo in questo importante lavoro sul campo.”
