L’utilizzo di due aerei da ricerca ad alta quota consentirà di osservare l’impressionante fenomeno più a lungo senza timore di condizioni meteorologiche avverse.
Lunedì 8 aprile un’eclissi solare totale oscurerà diverse regioni del Nord America. L’ombra dell’eclissi attraverserà il Messico, gli Stati Uniti e il Canada, iniziando il suo viaggio sull‘Oceano Pacifico meridionale. Il fenomeno, che sarà osservabile da più di 30 milioni di persone, ha suscitato enormi aspettative. Ma l’eclissi non è solo uno spettacolo visivo. Quando la Luna si posiziona tra la Terra e il Sole, rivela l’enigmatica corona solare, la sua torrida atmosfera esterna, offrendo agli scienziati un’opportunità unica di studiarla in profondità. Un gran numero di ricercatori schiererà telescopi e telecamere polarizzate a terra, ma il team Chasing The Eclipse II guidato dal Southwest Research Institute (SwRI) in Colorado si avvicinerà ancora di più all’eclissi. Utilizzerà, infatti, due aerei a reazione modernizzati della NASA WB-57F per inseguire l’ombra della Luna, estendendo il tempo di osservazione totale da quattro minuti – di cui il grande pubblico potrà godere – a otto minuti. Secondo l’SwRI, “questo non solo promette preziosi dati aggiuntivi per l’analisi scientifica, ma sfrutta anche la capacità degli aerei di volare al di sopra della maggior parte delle interferenze atmosferiche, garantendo osservazioni astronomiche impeccabili“. Gli aerei da ricerca ad alta quota WB-57F trasportano telescopi montati sulla parte anteriore. Gli strumenti cattureranno le immagini più nitide della corona solare in molteplici lunghezze d’onda della luce, comprese nuove misurazioni della luce infrarossa, a 15 chilometri sopra la superficie terrestre. Non è la prima volta che i WB-57 partecipano ad un rodeo cosmico. Il 21 agosto 2017, durante la prima eclissi solare totale visibile dagli Stati Uniti continentali dopo decenni, questi velivoli hanno effettuato osservazioni ad alta velocità e ad alta risoluzione della corona solare. La campagna ha fornito le prime immagini coronali globali ad alta risoluzione nell’infrarosso a onda media (MWIR) da 3-5 μm.
Ora, il team di Chasing The Eclipse si sta preparando con una suite di imaging multispettrale scientifico all’avanguardia, SAMI. Questo set di immagini ad alta risoluzione e ad alta cadenza esplora le lunghezze d’onda delle onde medie, corte, del vicino infrarosso e del visibile, “offrendo informazioni senza precedenti sulle emissioni infrarosse e sui movimenti dinamici all’interno delle strutture coronali”. “Le eclissi solari totali rappresentano un’opportunità unica per gli scienziati di studiare l’atmosfera calda sopra la superficie visibile del Sole“, afferma Amir Caspi, ricercatore principale del progetto. “La fioca luce della corona è spesso eclissata dall’intensa luminosità del Sole stesso. Le eclissi solari totali consentono agli scienziati di vedere la complessa e dinamica atmosfera esterna in modi che non sono possibili o praticabili con nessun altro mezzo, aprendo nuove finestre sul nostro pianeta.” comprensione della corona solare. Inoltre, i WB-57 della NASA trasporteranno anche strumenti per saperne di più sulla temperatura e sulla composizione chimica della corona e delle espulsioni di massa coronale, o grandi esplosioni di materiale solare. Questo esperimento sarà condotto da un team dell’Università delle Hawaii. Inoltre, un terzo progetto, della Virginia Tech, studierà lo strato carico dell’atmosfera superiore della Terra chiamato ionosfera. La ionosfera è influenzata dalla radiazione solare e l’eclissi serve a studiarne la connessione in modo controllato.
I due aerei decolleranno da Ellington Field, vicino al Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas, due ore prima dell’eclissi e viaggeranno verso il Messico. Quando inizierà l’eclissi, voleranno a 740 km orari, una velocità inferiore a quella dell’ombra dell’eclissi stessa (2.500 km orari), ma che darà agli aerei molto più tempo di quanto sia possibile a terra per seguire l’ombra. I WB-57 sono molto utili per studiare le eclissi per l’altitudine che raggiungono e per il grande tempo che possono trascorrere in aria, circa sei ore e mezza. Hanno un’autonomia di circa 4.000 km e possono trasportare fino a 4.000 chili di carico utile. Per tutti questi motivi la NASA li utilizza anche per altre missioni di ricerca e per osservare i lanci di razzi.
