Lo spazio interstellare, non così lontano come potremmo pensare, è stato esplorato attraverso l’invio di due sonde oltre l’eliosfera, la regione dominata dal vento solare del Sole. Questa incursione nello spazio tra le stelle ha portato a nuove intuizioni cruciali, anche se rimane limitata nel fornire una comprensione approfondita del nostro ruolo nella galassia.
Un aspetto fondamentale su cui manca ancora conoscenza è la forma dell’eliosfera. Sebbene il suo nome suggerisca una struttura sferica, non siamo certi che sia effettivamente così. I modelli indicano che potrebbe essere allungata o persino a forma di mezzaluna anziché sferica.
La dottoressa Sarah A. Spitzer, dell’Università del Michigan, ha sottolineato l’importanza di individuare il punto ottimale per inviare una sonda per studiare l’eliosfera, paragonando la nostra attuale ignoranza a quella di pesci rossi che cercano di comprendere la boccia del pesce dall’interno.
Il dottor Marc Kornbleuth, ricercatore presso la Boston University e coautore dello studio, ha evidenziato come le radiazioni galattiche influenzino la forma dell’eliosfera, rendendola direzionale, con un lato rivolto verso il Sole e una coda che si estende come la scia di una barca.
Una proposta di missione nel 2021 aveva ipotizzato una sonda a 45 gradi dal naso come posizione ottimale, ma il nuovo studio condotto da Spitzer e colleghi ha individuato che passare attraverso i fianchi dell’eliosfera sarebbe più vantaggioso per lo studio dello spazio interstellare e per comprendere meglio la sua forma.
Attualmente, i due veicoli spaziali Voyager 1 e 2 sono i nostri ambasciatori nello spazio interstellare, sebbene non siano stati progettati per questo specifico compito ma per lo studio dei pianeti giganti. La loro capacità di esplorare il plasma interstellare è limitata, specialmente nella regione della coda dell’eliosfera.
Spitzer ha sottolineato che una futura missione di sonda interstellare rappresenterà la prima opportunità per osservare veramente l’eliosfera dall’esterno e per acquisire una migliore comprensione del suo ruolo nel mezzo interstellare locale.
Attualmente, Voyager 1, alle prese con problemi informatici, si trova a circa 163 unità astronomiche (UA) da noi. Una sonda che seguisse la traiettoria proposta da Spitzer e il suo team potrebbe viaggiare fino a 400 UA, con la speranza di sopravvivere per decenni fino a 1.000 UA.
Questo studio, iniziato modestamente e diventato una risorsa di grande valore per la comunità scientifica, è stato pubblicato su Frontiers in Astronomy and Space Sciences, come ha sottolineato la professoressa Susan Lepri, autrice principale dello studio e docente presso l’Università del Michigan.
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