Immagina di essere in grado di sopravvivere essendo congelato a quasi zero assoluto e di essere messo in un forno da cucina alla temperatura più alta; di restare senza acqua e cibo per decenni; di essere bombardato da radiazioni; e persino di essere esposto al vuoto dello spazio (e forse di essere trasportato sulla Luna). Nessun essere umano può farlo, ma c’è un animale che può: il tardigrado.
I tardigradi sono creature straordinarie capaci di resistere a condizioni estreme grazie a un particolare tipo di animazione sospesa chiamata tun. Durante lo stato tun, il loro metabolismo rallenta fino allo 0,01 percento del normale ritmo e si disidratano, perdendo fino al 99 percento dell’acqua.
Le proteine responsabili di questa trasformazione sono state introdotte in cellule umane in laboratorio, dimostrando di poter replicare il processo di animazione sospesa dei tardigradi. Queste proteine sono in grado di mantenere costante il volume delle cellule e di rallentare significativamente il metabolismo cellulare.
La dottoressa Silvia Sanchez-Martinez, dell’Università del Wyoming, ha sottolineato che le proteine introdotte nelle cellule umane agiscono in modo simile a quanto avviene nei tardigradi, gelificandosi e rallentando il metabolismo, conferendo alle cellule umane una maggiore resistenza agli stress, simile a quella dei tardigradi.
Questo processo è stato dimostrato essere reversibile, aprendo la strada a possibili applicazioni in tecnologie e terapie per rallentare l’invecchiamento. Le proteine potrebbero essere utilizzate per conservare le cellule umane per lunghi periodi di tempo e per sviluppare trattamenti accessibili anche in assenza di refrigerazione.
Il team di ricerca, guidato dal professore assistente Thomas Boothby, ha già dimostrato in precedenti studi che le proteine dei tardigradi, sia naturali che modificate, possono stabilizzare il fattore di coagulazione del sangue umano VIII farmaceutico, utilizzato nel trattamento dell’emofilia e di altre condizioni, eliminando la necessità di refrigerazione.
Le scoperte del team offrono nuove prospettive per lo sviluppo di tecnologie incentrate sull’induzione della biostasi nelle cellule e negli organismi per rallentare l’invecchiamento, migliorare la conservazione e la stabilità, aprendo la strada a nuove frontiere nella ricerca scientifica e medica.
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