Un libro rilegato in pelle umana è stato rimosso dalla Houghton Library dell’Università di Harvard in seguito a una revisione avviata dalle raccomandazioni del 2022 riguardanti i resti umani nelle collezioni museali. La Harvard Library ha dichiarato che la natura eticamente problematica delle origini e della storia del libro lo rendeva inappropriato per la custodia in biblioteca, e sta attualmente determinando una disposizione finale rispettosa della pelle umana.
L’antropodermia bibliopegica è il termine tecnico utilizzato per descrivere il processo di rilegare libri in pelle umana, e ci sono esempi conservati in musei di tutto il mondo. Questi inquietanti manufatti raccontano storie di origine singolari, come nel caso della copia di “An Authentic and Faithful History of the Mysterious Murder of Maria Marten”, che si dice sia stata realizzata utilizzando la pelle di assassini.
Il libro rilegato in pelle umana presso la Houghton Library, rinomata sede dei libri rari e dei manoscritti di Harvard, era una copia dell’opera di Arsène Houssaye “Des destinées de l’âme”. Questo libro era di proprietà del medico francese e bibliofilo Dr. Ludovic Bouland (1839-1933), il quale, spinto dal suo amore per i libri, prese la discutibile decisione di rilegare la sua copia utilizzando pelle umana.
La pelle utilizzata proveniva dal corpo di una paziente deceduta di sesso femminile, i cui resti si trovavano nell’ospedale dove Bouland lavorava. La paziente non ha mai dato il suo consenso per l’utilizzo della sua pelle, e la sua identità è rimasta sconosciuta. Il libro è entrato a far parte delle collezioni della Harvard Library nel 1934.
Una nota manoscritta di Bouland inserita nel volume afferma che “un libro sull’anima umana meritava di avere una copertura umana”, come ha dichiarato Tom Hyry, Associate University Librarian per gli Archivi e le Collezioni Speciali e Bibliotecario della Houghton Library, in un’intervista con la Harvard Library Communications.
Le prove indicano che Bouland rilegò il libro con la pelle prelevata da una donna, che aveva ottenuto durante i suoi studi di medicina. Un memo accompagnatorio al libro, scritto da John Stetson e successivamente smarrito, informava che Bouland aveva ottenuto questa pelle dal corpo di una paziente donna deceduta, proveniente da un ospedale psichiatrico francese.
I diritti sui resti umani sono diventati centrali nel 2004 con l’entrata in vigore dell’Human Tissue Act, che ha stabilito linee guida rigide riguardo al consenso necessario per l’esposizione dei resti umani, come nel caso dell’esposizione Body Worlds. Nel 2022, ulteriori regolamentazioni per i resti umani nelle collezioni museali sono state proposte dal Rapporto del Comitato Direttivo.
Il presidente dell’Università di Harvard, Lawrence Bacow, ha dichiarato nel rapporto che “dobbiamo iniziare a confrontarci con la realtà di un passato in cui la curiosità accademica e le opportunità hanno sopraffatto l’umanità”. Questo rapporto ha innescato una revisione che ha evidenziato diversi modi in cui la custodia del libro rilegato in pelle umana non rispettava gli standard etici.
Questi problemi includono il coinvolgimento del libro in un antico rituale di iniziazione, in cui agli studenti veniva chiesto di recuperare il libro senza sapere di cosa fosse fatto il suo rivestimento. Quando nel 2014 è stato confermato che la rilegatura del libro era effettivamente in pelle umana, la Houghton Library ha anche pubblicato diversi post sul blog che, affermano, utilizzavano un tono sensazionalistico, morboso e umoristico.
La Harvard Library ha riconosciuto passati fallimenti nella custodia del libro, che hanno ulteriormente oggettivato e compromesso la dignità dell’essere umano i cui resti sono stati utilizzati per la rilegatura, come dichiarato in un comunicato. “Ci scusiamo con coloro che sono stati danneggiati da queste azioni”, hanno aggiunto.
Esiste una lunga storia di esposizione di resti umani in modi eticamente discutibili, che va dall’aula espositiva de La Morgue a Parigi nel 1860, fino all’esposizione moderna di Body Worlds. Come ha sottolineato Bacow, l’accademia ha avuto un ruolo significativo nell’acquisizione di resti umani attraverso mezzi non etici, come nel caso della dissezione del sistema nervoso umano di 130 anni fa, che si ritiene sia stata effettuata sul corpo di Harriet Cole.
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