Cani da servizio: nuove abilità per aiutare le persone con PTSD
La meraviglia dei cani non smette mai di stupire, e nuove ricerche stanno rivelando che alcuni cuccioli da servizio potrebbero avere una nuova abilità nel loro repertorio. Oltre a individuare condizioni gravi come il cancro e il morbo di Parkinson, alcuni cani esperti potrebbero essere in grado di rilevare sintomi come i flashback imminenti nelle persone affette da disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Il PTSD è una condizione mentale debilitante che si manifesta dopo un evento traumatico, come la violenza vissuta durante il servizio militare. Le persone con PTSD possono rivivere il loro trauma attraverso flashback, incubi o sensazioni angoscianti, rendendo difficile la gestione della vita quotidiana.
La compagnia di un cane da servizio è stata spesso descritta come trasformativa da persone con PTSD, ma solo di recente la ricerca scientifica ha iniziato ad esplorare questo aspetto. I cani possono essere addestrati per riconoscere i sintomi difficili dei loro gestori e intervenire, ma gli scienziati di uno studio recente si sono chiesti se potessero andare oltre.
Il team di ricerca ha ipotizzato che i cani potessero essere addestrati non solo per assistere durante gli episodi, ma anche per prevedere quando un episodio potrebbe verificarsi. La chiave potrebbe risiedere nei composti odorosi che emettiamo, chiamati composti organici volatili (VOC), presenti nel sudore e in altre secrezioni. Poiché il fiuto dei cani sembra essere in grado di percepire questi cambiamenti, potrebbero anche rilevare lo stress che precede i sintomi da PTSD come i flashback.
Per testare questa ipotesi, ventisei persone con un trauma passato, di cui il 54% soddisfaceva i criteri per una diagnosi di PTSD, hanno partecipato a un esperimento. Indossavano mascherine per raccogliere campioni di respiro mentre erano in un ambiente calmo e mentre ricordavano il loro trauma.
Due cani da compagnia, Ivy, un Golden Retriever rosso di 5-6 anni, e Callie, un incrocio di Pastore Tedesco/Malinois Belga di 3-4 anni, sono stati addestrati per rilevare i VOC associati allo stress. Durante il periodo di addestramento, entrambi i cani hanno raggiunto una precisione del 90% nel distinguere tra campioni di stress e non stress. Ivy ha rilevato i campioni di stress con il 74% di precisione, mentre Callie con l’81%.
Anche se entrambi i cani hanno ottenuto risultati molto elevati, sembrava che avessero un’interpretazione leggermente diversa dei campioni di respiro ‘stressati’. Ivy sembrava sensibile agli ormoni dell’asse simpatico-adreno-midollare, come l’adrenalina, mentre Callie agli ormoni dell’asse ipotalamo-ipofisario-surrenale, come il cortisolo.
Con questo studio pilota completato, il team pianifica ulteriori ricerche per confermare quali ormoni sono coinvolti e per testare il metodo con campioni più ampi. In futuro, questi protocolli potrebbero essere integrati nell’addestramento dei cani da servizio per il PTSD, potenziando le loro già notevoli abilità.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Frontiers in Allergy, aprendo nuove prospettive per l’uso dei cani da servizio nel supporto alle persone con PTSD.
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