L’Inostrancevia, uno dei primi mammiferi, fu costretto a percorrere 11.000 chilometri a causa dei cambiamenti climatici che 252 milioni di anni fa causarono una delle più grandi estinzioni di massa di tutti i tempi.
252 milioni di anni fa, la Terra subì un’estinzione di massa così devastante da essere nota come “la Grande Moria”. Massicce eruzioni vulcaniche innescarono cambiamenti climatici catastrofici, uccidendo nove specie su dieci e ponendo le basi per il regno dei dinosauri. Ma la Grande Morte non fu un evento istantaneo, anzi durò circa un milione di anni alla fine del periodo Permiano. Durante quell’intervallo, gli animali hanno lottato per sopravvivere in ambienti mutevoli e sempre più instabili. Uno di loro era una creatura dai denti a sciabola delle dimensioni di una tigre chiamata Inostrancevia. Fossili rinvenuti in Sudafrica rivelano che questo strano mammifero con pelle di elefante e volto da rettile ha percorso 11.000 chilometri attraverso il supercontinente Pangea, da quella che oggi è la Russia, per cercare di trovare un habitat da dominare prima di estinguersi. “Inostrancevia era un gorgonope, un gruppo di protomammiferi che includeva i primi predatori dai denti a sciabola del pianeta“, afferma Pia Viglietti, ricercatrice presso il Field Museum di Chicago e coautrice del nuovo studio su Current Biology. Nonostante il suo aspetto vagamente rettiliano, faceva parte del gruppo di animali che comprende i moderni mammiferi.
Prima del nuovo studio, Inostrancevia era stata trovata solo in Russia. Ma durante l’esame della documentazione fossile del bacino del Karoo in Sud Africa, i paleontologi hanno identificato i fossili di due grandi animali predatori che erano diversi da quelli normalmente trovati nella regione. “I fossili stessi erano piuttosto inaspettati“, afferma Viglietti. ”Non è chiaro come siano arrivati da quella che oggi è la Russia, o quanto tempo abbiano impiegato per attraversare la Pangea e raggiungere le terre che ora sono il Sudafrica. Ma c’era qualcos’altro. Quando abbiamo esaminato le gamme e le età degli altri principali predatori normalmente presenti nell’area, i rubidgeine gorgonopsians, con questi fossili di Inostrancevia, abbiamo trovato qualcosa di piuttosto eccitante”. L’arrivo di Inostrancevia da undicimila chilometri di distanza e la sua successiva estinzione indicano che questi grandi predatori erano “canarini nella miniera di carbone” per il più grande evento di estinzione che stava per arrivare. “Ciò dimostra che il bacino sudafricano del Karoo continua a produrre dati fondamentali per comprendere l’estinzione di massa più catastrofica nella storia della Terra”, afferma la coautrice Jennifer Botha, direttrice del GENUS Center of Excellence in Paleosciences e professoressa all’Institute for Evolutionary Studies. “Abbiamo dimostrato che il cambiamento in cui gruppi di animali occupavano ruoli di predatori principali si è verificato quattro volte in meno di due milioni di anni intorno all’estinzione di massa del Permiano-Triassico, che non ha precedenti nella storia della vita sulla Terra”. Ciò sottolinea quanto sia stata estrema questa crisi“, afferma Christian Kammerer, primo autore dello studio, curatore della ricerca di paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences e ricercatore associato presso il Field Museum. La vulnerabilità di questi grandi predatori corrisponde a ciò che vediamo oggi. “I predatori apicali negli ambienti moderni tendono a mostrare un alto rischio di estinzione e tendono ad essere tra le prime specie ad essere estirpate localmente a causa di attività mediate dall’uomo come la caccia o la distruzione dell’habitat“, afferma Kammerer.
“Pensate ai lupi in Europa o alle tigri in Asia, specie che tendono a riprodursi e crescere lentamente e richiedono vaste aree geografiche per vagare e cacciare le prede, e che ora sono assenti dalla maggior parte dei loro areali storici. Dovremmo aspettarci che gli antichi predatori dell’apice avrebbero avuto vulnerabilità simili e sarebbero stati tra le specie a estinguersi per prime durante gli eventi di estinzione di massa“. Oltre a gettare nuova luce sull’evento di estinzione che ha contribuito all’ascesa dei dinosauri, Viglietti afferma che lo studio è importante per ciò che può insegnarci sui disastri ecologici che il pianeta sta attualmente vivendo. “È sempre utile comprendere meglio come gli eventi di estinzione di massa influenzano gli ecosistemi, soprattutto perché il Permiano è fondamentalmente un parallelo con quello che stiamo attraversando ora”, sottolinea Viglietti. “Non abbiamo davvero analoghi moderni su cosa aspettarci con l’estinzione di massa in corso oggi, e l’evento di estinzione di massa del Permo-Triassico rappresenta uno dei migliori esempi di ciò che potremmo sperimentare con la nostra crisi climatica. Immagino che l’unica differenza sia che sappiamo cosa fare e come evitare che accada”.
