Sembra che molte lune ghiacciate del Sistema Solare possano nascondere oceani liquidi sotto le loro croste. In passato, si sono ipotizzati progetti per esplorare questi oceani con robot da trivellazione. Tuttavia, nuove ricerche suggeriscono che un metodo più semplice potrebbe offrire importanti informazioni sulla possibilità di vita in quegli oceani: basta un singolo granello di ghiaccio.
Le profondità degli oceani sepolti di Europa ed Encelado rilasciano occasionalmente materiale nello spazio, dove questo materiale viene congelato formando cristalli di ghiaccio. Studi condotti in laboratorio hanno dimostrato la presenza di vita in questi mondi oceanici, e la tecnologia attuale è in grado di rilevarla anche in quantità minime.
“Per la prima volta abbiamo dimostrato che anche una piccolissima frazione di materiale cellulare potrebbe essere identificata da uno spettrometro di massa a bordo di un’astronave”, ha dichiarato il dottor Fabian Klenner, dell’Università di Washington.
I risultati ottenuti aumentano la fiducia nel poter individuare forme di vita simili a quelle terrestri sulle lune che ospitano oceani. Il team di ricerca ha scelto di simulare possibili forme di vita presenti nell’oceano di Europa utilizzando il batterio Sphingopyxis alaskensis, noto per la sua capacità di sopravvivere in ambienti freddi e con pochi nutrienti.
Il team ha ipotizzato che i batteri potrebbero raggiungere la superficie dell’oceano sotterraneo e fuoriuscire attraverso le crepe che lo collegano alla superficie. Le bolle che emergono potrebbero trasportare biomateriali, che vengono intrappolati nei grani di ghiaccio formati nello spazio.
Gli strumenti a bordo della missione Europa Clipper della NASA, prevista per il lancio a ottobre, sono in grado di rilevare questi materiali, in particolare i lipidi, che potrebbero costituire le membrane di forme di vita aliene. Tali molecole lipidiche sono più stabili del DNA e potrebbero essere più facili da individuare con strumenti specifici come il SUrface Dust Analyzer.
“Con strumentazioni adeguate, come il SUrface Dust Analyzer a bordo della sonda spaziale NASA’s Europa Clipper, potrebbe essere più facile di quanto pensassimo trovare vita, o tracce di essa, sulle lune ghiacciate”, ha aggiunto il professore Frank Postberg, della Freie Universität Berlin.
Se la vita è presente in quei luoghi, potrebbe essere racchiusa nei grani di ghiaccio provenienti da un ambiente simile a un serbatoio d’acqua sotterraneo. Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.
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