Sulla Terra, esiste un metodo straordinariamente utile per orientarsi: l’ago magnetizzato, che può essere sospeso in un liquido o all’interno di una bussola, si allinea con il campo magnetico del nostro pianeta, indicando così la direzione del polo nord magnetico. I primi riferimenti al magnetismo risalgono al 600 a.C., quando il filosofo greco Talete di Mileto osservò che il ferro era attratto dalla pietra, in particolare dalla magnetite. Anche in un antico libro cinese del IV secolo a.C. si trovano accenni al magnetismo, ma è solo nel XII secolo d.C. che la magnetite venne utilizzata per creare le prime bussole per la navigazione.
Le bussole si basano sul campo magnetico globale della Terra per funzionare correttamente. Tuttavia, su Marte la situazione è diversa, poiché il Pianeta Rosso non possiede una magnetosfera. Questo significa che se dovessi utilizzare una bussola su Marte, essa non sarebbe in grado di fornirti una direzione precisa, poiché il campo magnetico globale terrestre è assente. La NASA ha spiegato nel 2013 che questa mancanza di magnetosfera ha reso Marte un ambiente ostile alla vita e ha reso le bussole virtualmente inutili sul pianeta.
La mancanza di un campo magnetico protettivo su Marte ha permesso al vento solare di spogliare l’atmosfera marziana nel corso di miliardi di anni. Tuttavia, nonostante la mancanza di una magnetosfera, Marte presenta campi magnetici crostali più di 30 volte più forti di quelli terrestri. Quando la crosta di Marte si è raffreddata al di sotto della temperatura di Curie, ha mantenuto una magnetizzazione. Questo magnetismo è rimasto intrappolato nei materiali ferrosi della crosta del pianeta. Tuttavia, se la crosta viene riscaldata al di sopra della temperatura di Curie, ad esempio a causa di un impatto di un asteroide, la magnetizzazione viene persa, creando delle sacche di forte magnetismo in varie zone del pianeta che potrebbero influenzare una bussola se ci si trovasse abbastanza vicini.
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