Uno studio su una specie di pesce, morto durante le prime ore dell’estinzione, rivela la stagione in cui l’asteroide ha colpito il nostro pianeta.
Circa 66 milioni di anni fa, un asteroide lungo circa 12 chilometri si schiantò contro quella che oggi è la penisola dello Yucatan in Messico. L’impatto, equivalente a 10.000 milioni di bombe atomiche di Hiroshima, causò la scomparsa del 75% della vita esistente, compresi i dinosauri non aviari. Finora gli studi che hanno analizzato questo evento cruciale per la storia della Terra si sono concentrati su scale temporali millenarie, senza specificare in periodo dell’anno nel quale è accaduto. Ma i ricercatori europei potrebbero aver individuato questa ulteriore informazione. L’analisi dei pesci morti in massa un’ora dopo l’impatto suggerisce che la fine dell’era mesozoica avvenne in primavera. I ricercatori delle Università di Uppsala (Svezia) e della Libera Università di Amsterdam e Bruxelles hanno studiato i resti di storioni e pesci spatola trovati in un giacimento del tardo Cretaceo nella città di Tanis, nel North Dakota (USA). Questi pesci furono vittime dirette del meteorite. L’impatto ha scosso la placca continentale. Decine di minuti dopo, enormi onde nei fiumi e nei laghi chiamati hanno spostato enormi volumi di sedimenti che hanno inghiottito pesci, bivalvi e molluschi estinti che furono sepolti vivi. I pesci Tanis si sono conservati perfettamente, anche con i tessuti molli, e le loro spine non hanno mostrato quasi alcun segno di alterazione geochimica. I brillanti raggi X dell’European Synchrotron Radiation Laboratory (ESRF) di Grenoble, in Francia, hanno confermato che le sfere d’impatto erano ancora intrappolate nelle branchie, ma non nel sistema digestivo, suggerendo una morte quasi istantanea. Proprio come gli anelli degli alberi, le spine dei pesci conservano i dati di crescita invariati dallo sviluppo embrionale alla morte mentre un nuovo strato cresce ogni anno all’esterno dell’osso. Questi anelli “riflettono non solo la storia della vita del pesce, ma anche l’ultima stagionalità del Cretaceo e quindi la stagione in cui si è verificata la catastrofica estinzione“, afferma Jeroen van der Lubbe della Libera Università di Amsterdam.
Queste informazioni, aggiunte a un’ulteriore linea di prove fornite dalla distribuzione, dalle forme e dalle dimensioni delle cellule ossee, che variano anch’esse con le stagioni, hanno rivelato che il pesce è morto in primavera. Uno dei pesci spatola studiati, inoltre, è stato sottoposto a un’analisi dell’isotopo del carbonio stabile per mostrare il suo schema di alimentazione annuale. La disponibilità di zooplancton, la loro preda preferita, oscillava stagionalmente, con picchi tra la primavera e l’estate. Prima di morire, questo sfortunato animale non aveva ancora raggiunto il culmine della stagione dell’alimentazione. Durante il tardo Cretaceo il clima dell’attuale North Dakota ha avuto quattro stagioni che sono state documentate nei registri degli anelli degli alberi recuperati da altri siti. In inverno le temperature oscillavano tra i 4 e i 6 gradi, mentre in estate la media era di 19. Il momento dell’impatto catastrofico sarebbe coinciso con una fase particolarmente sensibile per le numerose specie dell’emisfero settentrionale che si riproducono e prolificano in primavera. Gli animali con tempi di incubazione più lunghi, come gli pterosauri e la maggior parte dei dinosauri, sono risultati probabilmente più vulnerabili agli improvvisi cambiamenti ambientali. Tuttavia, gli ecosistemi dell’emisfero meridionale, colpiti durante la caduta australe, si sono ripresi fino a due volte più velocemente di quelli del nord. Il rifugi sotterranei potrebbe aver contribuito alla sopravvivenza del cinodonte, che appartiene al gruppo che ha dato origine ai mammiferi. Allo stesso modo, gli incendi su larga scala nell’emisfero australe potrebbero essere stati prevenuti da mammiferi in letargo che erano già riparati nelle tane prima dell’inverno australe. Altre modalità di dormienza stagionale o torpore, praticate oggi da vari mammiferi e da alcuni anfibi, uccelli e coccodrilli, potrebbero aver facilitato una maggiore sopravvivenza nel sottosuolo. “I nostri risultati aiuteranno a scoprire perché la maggior parte dei dinosauri si è estinta mentre uccelli e primi mammiferi sono riusciti a sfuggire all’estinzione“, conclude Melanie During dell’Università di Uppsala.
