“Secondo i nostri calcoli, il pianeta si schianterà contro la stella tra soli 3 milioni di anni.”
Un team di astronomi ha scoperto un pianeta distante e rovente, due volte più grande di Giove, in un’orbita a spirale che lo spingerà a scontrarsi contro la sua stella madre. Si prevede che l’impatto avverrà relativamente presto in termini astronomici. “Secondo i nostri calcoli, il pianeta si schianterà contro la stella WASP-12 in soli 3 milioni di anni, un tempo incredibilmente breve considerando che la stella sembra avere solo 3 miliardi di anni“. A spiegarlo è Pietro Leonardi, autore principale della ricerca e Scienziato dell’Università di Padova, ha detto a Space.com. In altre parole, potrebbe sembrare un periodo incredibilmente lungo, ma il fatto che stelle come il Sole vivano circa 10 miliardi di anni significa è un periodo molto davvero breve su scala cosmica. In generale, il pianeta condannato WASP-12b orbita attorno alla sua stella nana gialla così vicino che quasi un anno intero può essere racchiuso in un singolo giorno terrestre. Questa vicinanza classifica WASP-12b come un pianeta “gioviano ultracaldo”, un nome appropriato considerando che la radiazione proveniente da questa stella avvolge incessantemente il pianeta, conferendogli una temperatura superficiale di circa 2.210 gradi celsius. Questo non è l’unico elemento, tuttavia, che rende questo pianeta estremo, diverso da qualsiasi cosa si trovi nel sistema solare. L’immensa gravità percepita da WASP-12b a soli 2,1 milioni di miglia dalla sua stella genera forze di marea così grandi che ora ha la forma di un uovo. Questa influenza gravitazionale sottrae materiale anche a WASP-12b, che forma un disco di materia attorno alla stella gialla del pianeta.
Quando è stato scoperto nel 2008, era il pianeta più caldo mai visto, un record che ha ceduto nel 2018 a un altro mondo soprannominato Kelt-9b. Sebbene WASP-12b sia solo uno dei tanti esopianeti gioviani scoperti a partire dalla metà degli anni ’90, qualcosa ha sempre contraddistinto questo pianeta. Ad esempio, WASP-12b sembrava sperimentare variazioni nel tempo necessario per orbitare intorno alla sua stella. Teorie precedenti avevano attribuito questo a fattori come la posizione del pianeta rispetto alla Terra e un graduale spostamento dell’orbita. Leonardi e colleghi hanno studiato la variazione temporale di WASP-12b esaminando 28 osservazioni del pianeta effettuate mentre attraversava, o “transitava”, la faccia della sua stella madre. Ciò è stato fatto in collaborazione con il progetto Asiago Search for Transit Timing Variations of Exoplanets (TASTE). Queste osservazioni sono state raccolte in un periodo di 12 anni tra il 2010 e il 2022 dall’Osservatorio di Asiago in Italia. Questo studio non solo ha rivelato che il destino di WASP-12b tra circa 3 milioni di anni è il risultato di un fenomeno chiamato “dissipazione delle maree”, ma ha anche dato al team le prime indicazioni che la stella gialla del pianeta è molto attiva. Durante i periodi di elevata attività, le stelle sono coperte da macchie più scure chiamate macchie solari e sperimentano esplosioni più estreme di particelle cariche sotto forma di plasma. Ciò significa che la squadra potrebbe aver catturato WASP-12b poiché ha subito un’esplosione ancora più violenta del solito da parte della sua stella. Una sorpresa che l’analisi del team ha fornito sono state alcune prove che suggeriscono che la stella nana era già giunta alla fine della sua vita nella sequenza principale, un periodo in cui le stelle bruciano idrogeno nei loro nuclei. Per le stelle di massa da bassa a intermedia come WASP-12, che ha una massa e una larghezza circa 1,5 volte la massa e la larghezza del Sole, la fine della combustione dell’idrogeno nel nucleo innesca un periodo di vita chiamato “fase sub-gigante“, durante il quale la combustione dell’idrogeno si sposta negli strati esterni della stella. “Secondo la teoria delle maree, la dissipazione che vediamo nel sistema è troppo forte per essere spiegata da una stella della sequenza principale. Se la stella avesse già lasciato la sequenza principale ed fosse entrata nella fase subgigante, ciò potrebbe essere facilmente spiegato.” ha detto Leonardi. “Per testare questa teoria, abbiamo utilizzato gli spettri ottici ad alta risoluzione del Planet Searcher ad alta precisione Radial Velocity nell’emisfero settentrionale (HARPS-N) per ricavare i parametri stellari della stella e dedurre il suo stadio evolutivo. “Tuttavia, secondo i nostri risultati, la stella è ancora nella sequenza principale e non è ancora entrata nella fase subgigante.” Ciò significa che il team deve ancora spiegare come la rapida dissipazione delle maree possa essere causata da una stella nana della sequenza principale. Tra circa 3 milioni di anni, quando WASP-12b si tufferà nella sua stella, ciò innescherà cambiamenti che gli osservatori dovrebbero essere in grado di vedere dalla Terra, supponendo che sia ancora rimasta vita intelligente sul nostro pianeta. “Quando il pianeta inevitabilmente si schianterà contro la stella, il primo segnale sarà un’esplosione di luminosità, che vedrà la stella diventare centinaia di volte più luminosa di quanto non sia oggi“, ha detto Leonardi. “Questo aumento non durerà a lungo e svanirà rapidamente. Ma forse gli esseri umani del futuro potrebbero essere lì per vederlo e studiarlo. Dobbiamo ancora capire se quello che abbiamo osservato è uno scenario unico o un evento comune nell’universo”, ha detto Leonardi. “Secondo alcuni studi sulla popolazione, il numero di Giove caldi che orbitano molto vicino alle loro stelle diminuisce quando osserviamo stelle più vecchie, quindi questo potrebbe essere un’indicazione che molti pianeti subiscono un decadimento mareale e si schiantano contro le loro stelle.“
