Un team internazionale di scienziati guidati dal Dr. Stephan Spiekman, dal Dr. Eudald Mujal e dal Prof. Dr. Rainer Schoch, paleontologi del Museo statale di storia naturale di Stoccarda, ha riesaminato il fossile del rettile Trachelosaurus fischeri, descritto per la prima volta all’inizio del XX secolo.
I confronti con nuovi reperti fossili di un simile rettile marino provenienti dalla Cina mostrano che il Trachelosaurus fischeri è il più antico rettile marino dal collo lungo del mondo. Gli scienziati hanno pubblicato i risultati della loro ricerca sul fossile di 247 milioni di anni proveniente dalla Sassonia-Anhalt, in Germania, sullo Swiss Journal of Paleontology . Il Trachelosaurus fischeri fu scoperto già nel XIX secolo negli strati del Buntsandstein (Triassico medio) a Bernburg an der Saale, in Germania, e successivamente fu aggiunto alla collezione dell’Università Martin Lutero di Halle-Wittenberg. L’esemplare è attualmente in prestito al Museo statale di storia naturale di Stoccarda, dove è stato riesaminato da specialisti. Il Trachelosaurus fischeri fu descritto per la prima volta in una pubblicazione nel 1918, ma rimaneva controversia su quale tipo di rettile rappresentasse effettivamente questo fossile. Ciò è dovuto al fatto che il Trachelosaurus fischeri ha un’anatomia unica, che comprende un numero insolitamente elevato di vertebre, e alla relativamente scarsa conservazione del fossile: lo scheletro è incompleto e i suoi resti sono sparsi su tutta la roccia in cui è stato conservato. “Attraverso la ricerca sui fossili cinesi del rettile marino dal collo lungo Dinocephalosaurus, che ho pubblicato con i colleghi solo poche settimane fa, siamo stati in grado di risolvere il mistero del Trachelosaurus fischeri. L’anatomia ci mostra che è strettamente imparentato con il Dinocephalosaurus. “Il Trachelosaurus fischeri è il primo fossile di questo gruppo di rettili rinvenuto al di fuori della Cina. È anche il più antico rettile marino dal collo lungo finora conosciuto”, afferma il dottor Stephan Spiekman, esperto di questo gruppo di animali al Museo di Stato di Storia Naturale di Stoccarda.
Dopo la grande estinzione di massa avvenuta 252 milioni di anni fa al confine Permiano-Triassico, all’inizio del periodo Triassico si verificò una rapidissima diversificazione di nuove specie di rettili sia sulla terraferma che nell’acqua. Questi includevano i primi rettili marini dal collo lungo. Il modo in cui hanno avuto luogo questi complessi sviluppi biologici evolutivi è un importante argomento di ricerca. Gli scienziati sospettano che il Trachelosaurus fischeri sia stato trascinato in una zona di acque poco profonde 247 milioni di anni fa, poiché sulla roccia in cui è conservato il fossile sono conservate anche impronte di animali terrestri. Per i ricercatori, il ritrovamento e la sua rivalutazione rappresentano un altro passo verso una migliore comprensione degli ecosistemi marini all’inizio del periodo Triassico.
La storia del fossile dimostra l’importanza dei musei storici e delle collezioni universitarie per la ricerca storico-naturale, sottolineano gli autori dello studio.
Nuove scoperte provenienti da varie parti del mondo consentono regolarmente agli scienziati di reinterpretare ciò che era già stato scoperto molti anni, a volte anche secoli fa, e custodito con cura nei musei.
