Circa 900.000 anni fa, gli esseri umani quasi si estinsero.
Secondo i risultati di uno studio genomico pubblicato lo scorso anno , gli antenati dell’umanità moderna sono stati ridotti a una popolazione riproduttiva di appena 1.300 individui in un collo di bottiglia devastante che ci ha portato sull’orlo dell’annientamento. Ora, un nuovo studio ha scoperto che nello stesso periodo si è verificata una migrazione di massa di esseri umani dall’Africa. È una scoperta che conferma la precedente datazione del declino demografico, e suggerisce che i due siano legati ad un comune denominatore; un evento noto come transizione del Pleistocene medio , in cui il clima della Terra subì un periodo di totale tumulto , spazzando via molte specie . Il movimento dei primi esseri umani dall’Africa verso e attraverso l’Europa e l’Asia è difficile da ricostruire. La prova migliore che abbiamo consiste in una scarsa documentazione di ossa e per lo più di manufatti in pietra, che può essere difficile datare . Tuttavia, le prove suggeriscono che non si è trattato di un unico evento , ma di molteplici ondate di primi ominidi e antenati umani che hanno messo insieme le loro vite e hanno intrapreso lunghi viaggi in nuovi ambienti. Una lettura attenta del genoma umano ha scoperto che la popolazione fu ridotta e ciò causò una perdita di diversità genetica circa 900.000 anni fa . Un secondo studio, pubblicato poche settimane dopo, ha studiato i primi siti archeologici in Eurasia a 1,1 milioni di anni fa . Questa discrepanza rende difficile identificare l’evento climatico che potrebbe aver causato o almeno contribuito al temporaneo calo numerico, così i geologi Giovanni Muttoni dell’Università di Milano e Dennis Kent della Columbia University hanno intrapreso uno sforzo per restringere il campo tempistica. In primo luogo, i ricercatori hanno rivalutato i registri dei siti dei primi insediamenti degli ominidi in tutta l’Eurasia e hanno trovato un gruppo di siti datati in modo affidabile a 900.000 anni fa. Hanno confrontato i loro risultati con i registri dei sedimenti marini, che conservano prove di cambiamenti climatici sotto forma di isotopi di ossigeno. I rapporti di ossigeno intrappolato negli strati di sedimenti indicano se il clima era più caldo o più freddo al momento in cui i minerali furono depositati.
I dati genomici e la datazione dei siti degli ominidi insieme suggeriscono la diminuzione della popolazione e la migrazione furono simultanei. Durante la transizione del Pleistocene medio, i livelli globali degli oceani crollarono e l’Africa e l’Asia si seccarono, con ampie zone di aridità. Gli ominidi che vivevano in Africa avrebbero affrontato condizioni orribili privandoli di cibo e acqua. Fortunatamente, con l’abbassamento del livello del mare, sono diventate disponibili le rotte terrestri verso l’Eurasia e gli animali hanno potuto spostarsi, secondo il modello dei ricercatori. Questo non vuol dire, notano attentamente, che gli ominidi non fossero migrati in precedenza. Piuttosto, che la drastica diminuzione della popolazione nell’antenato del moderno Homo sapiens e la sua migrazione si sono verificati contemporaneamente a causa dello sconvolgimento climatico avvenuto circa 900.000 anni fa. “Suggeriamo che la maggiore aridità durante lo stadio 22 dell’isotopo marino , che ha causato la diffusione della savana e delle zone aride in gran parte dell’Africa continentale, abbia spinto le prime popolazioni Homo in Africa ad adattarsi o a migrare per evitare l’estinzione”, scrivono nel loro articolo . “La rapida migrazione in risposta a un grave fattore scatenante climatico e i concomitanti mezzi di fuga sono ciò che può spiegare la… migrazione fuori dall’Africa .”
