Vi presentiamo oggi un animale bizzarro che potrebbe farvi pensare a un’invasione aliena se lo incontraste: i briozoi. Queste creature, descritte dal Dipartimento della Conservazione della Fauna Selvatica dell’Oklahoma come simili a sacchetti di Orbeez di tipo Walmart in una pozzanghera di pioggia, sono animali vivi, nonostante la loro strana apparenza.
I briozoi sono diffusi in tutto il mondo, ad eccezione dell’Antartide, e si stima che esistano oltre 4.000 specie all’interno del phylum Bryozoa, la maggior parte delle quali vive in ambienti marini. Solo 24 specie sono conosciute per vivere in acqua dolce in Nord America.
Le colonie di briozoi d’acqua dolce possono sembrare dei blob gelatinosi massicci attaccati a rocce e rami degli alberi. Tuttavia, ciò che sembra un unico individuo è in realtà una colonia di migliaia di cloni. Queste colonie si formano in primavera, raggiungono il picco alla fine dell’estate e in autunno, per poi morire in inverno.
Nonostante l’aspetto alieno, la riproduzione dei briozoi è asessuata. Gli individui prodotti da questo processo di clonazione sono chiamati zooidi, lunghi circa 0,8 millimetri. I zooidi hanno corpi semplici con un’unica apertura che funge da bocca e ano, e un organo chiamato polipide.
Il lophophore, una struttura a forma di U tentacolata, funge da organo alimentare e filtra il cibo dall’acqua circostante, come lo zooplancton e le alghe. Questo processo di filtraggio è una delle ragioni per cui i briozoi blobbosi sono considerati utili, poiché contribuiscono a pulire l’acqua e servono da preda per altre specie marine.
I briozoi potrebbero addirittura migliorare la chiarezza dell’acqua, grazie alle alghe che ingeriscono, conferendo loro un colore verde. Questi animali svolgono un ruolo importante negli ecosistemi marini, contribuendo alla pulizia dell’acqua e servendo da fonte di cibo per molte altre specie, come cozze, lumache e pesci piccoli.
Insomma, nonostante l’aspetto strano e alieno, i briozoi sono essenziali per l’equilibrio degli ecosistemi marini, dimostrando che anche un animale che mangia dal suo sedere può svolgere un ruolo fondamentale nella natura.
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