Il 2024 si prospetta come un anno straordinario per gli appassionati di eventi celesti. Oltre alla possibilità unica di assistere a una nova, l’8 aprile si verificherà un’eclissi solare totale che attraverserà l’intera America del Nord. Le autorità di emergenza consigliano di fare scorta di cibo, acqua e carburante prima dell’eclissi e di seguire attentamente le linee guida per osservare l’evento in modo sicuro.
Ma c’è un motivo in più per godersi appieno l’eclissi totale: non sarà un evento eterno. Attualmente, il fatto che la Luna riesca a eclissare completamente il Sole è il risultato di una felice coincidenza. Le dimensioni apparenti del Sole e della Luna nel cielo sono simili poiché il Sole è circa 400 volte più grande in diametro rispetto alla Luna e si trova a una distanza dalla Terra circa 400 volte maggiore rispetto alla Luna.
Tuttavia, questa configurazione non è sempre esistita. Circa quattro miliardi di anni fa, prima che la Luna assumesse la sua orbita attuale, sarebbe apparsa circa tre volte più grande nel cielo di quanto non lo sia ora. La Luna e la Terra danzano insieme da quando la Luna è stata creata per la prima volta, circa 4,5 miliardi di anni fa, probabilmente a seguito di una collisione tra il pianeta Theia e la Terra.
Le orbite di Luna e Terra si sono modificate nel corso del tempo. Attualmente, la Luna si sta allontanando dalla Terra, il che significa che in un futuro remoto, l’umanità o qualsiasi altra forma di vita evoluta potrebbe assistere all’ultima eclissi solare totale.
L’Esperimento di Rilevamento Laser Lunare, grazie ai riflettori posizionati sulla Luna durante le missioni Apollo degli anni ’60 e ’70, ha permesso di misurare con estrema precisione la distanza tra la Terra e la Luna. Le misurazioni hanno rivelato che attualmente la Luna si allontana dalla Terra a una velocità di circa 3,8 centimetri all’anno.
Proiettando questo tasso di allontanamento all’indietro nel tempo, si stima che la Luna abbia colliso con la Terra circa 1,5 miliardi di anni fa. Tuttavia, la Luna è più vecchia di 3 miliardi di anni, il che suggerisce che altre prove, come gli strati depositati nelle rocce e nei coralli, possono fornire informazioni sulla durata dei giorni terrestri e sulla distanza della Luna in epoche passate.
Guardando al futuro, mentre le orbite di Luna e Terra continuano a evolversi, il numero e la frequenza delle eclissi solari totali diminuiranno. Secondo il scienziato lunare del Goddard Space Flight Center della NASA, Richard Vondrak, tra circa 600 milioni di anni la Terra vivrà l’ultima eclissi solare totale.
Con il passare del tempo, la Luna si allontanerà sempre di più, diventando sempre più piccola nel cielo, ma non si libererà mai completamente dalla nostra orbita. Alla fine, il Sole diventerà una gigante rossa e inghiottirà la Terra prima che Luna e Terra si separino definitivamente.
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