Il mondo sta attualmente lavorando alla costruzione di tre enormi telescopi ottici, i quali supereranno di gran lunga le dimensioni di quelli attualmente in uso. L’obiettivo è che questi tre telescopi, se combinati insieme, possano finalmente rispondere ad alcune delle grandi domande sull’universo che sono rimaste irrisolte fino ad oggi. Tuttavia, un tetto di bilancio proposto dalla National Science Foundation (NSF) sta mettendo a rischio uno di questi progetti.
Pur riconoscendo i successi continui del James Webb Space Telescope (JWST), è importante sottolineare che il futuro dell’astronomia non è solamente legato allo spazio. Infatti, la costruzione di telescopi di dimensioni molto più grandi sulla Terra rispetto a quelli nello spazio offre vantaggi significativi in termini di manutenzione, riparazione e aggiornamento. Al momento, i progetti su cui gli astronomi puntano nel medio termine includono il Giant Magellan Telescope (GMT), il Thirty Meter Telescope (TMT) e il Telescopio Estremamente Grande (ELT), insieme a iniziative come il Square Kilometer Array, operante a lunghezze d’onda non visibili all’occhio umano.
È importante notare che, nonostante vengano talvolta chiamati tutti e tre “Telescopi Estremamente Grandi”, ciascuno di essi offre una risoluzione nettamente superiore rispetto al JWST. Tuttavia, una nuova proposta potrebbe portare all’esclusione di uno dei primi due progetti.
È fondamentale sottolineare che l’astronomia è un campo estremamente collaborativo, e la provenienza dei finanziamenti può influenzare la sicurezza dei progetti. Mentre il TMT e il GMT sono guidati dagli Stati Uniti, l’ELT è una collaborazione tra paesi europei e sudamericani, offrendo una certa stabilità contro i tagli di bilancio.
Il lavoro sull’ELT è iniziato nel 2017 e si prevede che la prima luce possa avvenire non prima del 2028, date le dimensioni e la precisione richieste per la sua realizzazione. D’altra parte, il TMT e il GMT sono progetti prevalentemente americani, con il GMT basato in Cile.
Il finanziamento per il GMT proviene principalmente dalla NSF degli Stati Uniti, sebbene altri sei paesi contribuiscano al progetto. Il TMT, invece, coinvolge anche India, Giappone e Canada, ed è stato avviato da due università della California con l’intenzione di essere basato alle Hawaii.
La proposta di un tetto di bilancio di 1,6 miliardi di dollari per i telescopi giganti, emessa dal Consiglio Nazionale della Scienza, ha sollevato preoccupazioni sul futuro dei progetti. La decisione sulla continuazione del sostegno finanziario verrà discussa durante la riunione di maggio 2024, con la possibilità che la NSF debba scegliere quale dei due telescopi supportare.
È importante considerare che la ricerca astronomica è cruciale per l’espansione della conoscenza umana, e la costruzione di entrambi i telescopi potrebbe richiedere un investimento aggiuntivo di soli 5 dollari per ogni americano, con benefici a lungo termine e costi inferiori rispetto al JWST. Tuttavia, la decisione finale sulla destinazione dei fondi sarà complessa, poiché si confrontano benefici scientifici e pratici, con la possibilità di scoperte inaspettate nel futuro.
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