Strani fossili trovati in Cina suggeriscono che il collo di questi animali si sia evoluto per competere per le femmine, non solo per raggiungere le foglie degli alberi
Le giraffe hanno stupito gli esseri umani per migliaia di anni per la loro imponenza: dagli autori dei famosi petroglifi neolitici di Dabous, nel deserto di Ténéré (Niger), agli abitanti di Firenze nel XV secolo quando osservarono un esemplare donato a Lorenzo de Medici, e ancora oggi rappresentano una delle principali attrazioni degli zoo. Soprattutto per il suo collo lungo ed elegante, un’eccentricità estetica che non è altro che un prodigio dell’evoluzione. Quella straordinaria struttura è stata a lungo considerata un classico esempio di ciò che Charles Darwin descrisse come evoluzione adattiva e selezione naturale. C’è un certo consenso scientifico sul fatto che sia stata la competizione per il cibo a guidare l’allungamento del collo e ha permesso alle giraffe di nutrirsi delle foglie degli alberi, fuori dalla portata di altre specie di ruminanti nelle foreste della savana africana. Tuttavia, la storia può essere più complessa di quanto possiamo aspettarci. La scoperta di strani fossili di una nuova specie di giraffa di 17 milioni di anni fa nel bacino dello Junggar, Xinjiang (Cina), ha portato un gruppo di ricercatori a concludere che, oltre alla competizione per il cibo, anche la competizione dei maschi per femmine potrebbe aver rappresentato la forza trainante dietro i colli lunghi. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista ‘Science’. I fossili, un cranio completo e quattro vertebre cervicali, appartengono a Discokeryx xiezhi, così chiamato perché ricorda una creatura con un corno dell’antica mitologia cinese. L’antica giraffa è nota per una grande protuberanza a forma di elmo (osicon) al centro della sua testa. Lecsue vertebre cervicali, inoltre, sono molto robuste e le articolazioni tra la testa e le vertebre cervicali sono le più complesse mai viste in un mammifero. Il team ha dimostrato che queste articolazioni complesse erano particolarmente adatte agli impatti testa a testa ad alta velocità. Questa struttura era molto più efficace di quella degli animali moderni, come i buoi muschiati, che sono adattati per sferrare tali colpi. In effetti, secondo gli autori, Discokeryx xiezhi potrebbe essere stato il vertebrato con l’impatto della testa più potente di sempre.
“Sia le giraffe viventi che il Discokeryx xiezhi appartengono ai Giraffoidea, una superfamiglia. Sebbene le loro morfologie del cranio e del collo differiscano notevolmente, entrambi sono associati a combattimenti di corteggiamento maschili ed entrambi si sono evoluti in una direzione estrema“, afferma Wang Shiqi dell’Accademia cinese delle scienze e primo autore dello studio. Il team ha confrontato la morfologia delle corna di vari gruppi di ruminanti, tra cui giraffe, bovini, pecore, cervi e pronghorn. Gli esperti hanno, inoltre, scoperto che la diversità delle corna nelle giraffe è molto maggiore che in altri gruppi, con una tendenza verso differenze estreme nella morfologia, indicando che i combattimenti di corteggiamento sono più intensi e diversi in loro rispetto ad altri ruminanti. L’ambiente in cui abitava Discokeryx xiezhi potrebbe aver influenzato questo comportamento di combattimento violento. La Terra era allora in un periodo caldo e generalmente densamente boscosa, ma la regione dello Xinjiang, dove sono stati trovati i fossili, era un po’ più secca perché l’altopiano tibetano a sud si era alzato drammaticamente, bloccando così la circolazione del vapore acqueo. L’analisi dello smalto dentale dell’antica giraffa indica che viveva in praterie aperte e potrebbe essere migrata stagionalmente. Per gli animali dell’epoca, l’ambiente dei prati era più arido e meno confortevole delle foreste. E quello stress di sopravvivenza potrebbe aver causato la testata di Discokeryx xiezhi. All’inizio della comparsa del genere Giraffa, circa sette milioni di anni fa, esisteva un ambiente simile. Anche l’altopiano dell’Africa orientale si è trasformato da un ambiente boschivo a una prateria aperta e gli antenati diretti delle giraffe hanno dovuto adattarsi ai nuovi cambiamenti. È possibile che, tra gli antenati delle giraffe durante questo periodo, i maschi durante l’accoppiamento abbiano sviluppato un modo per attaccare i loro concorrenti facendo oscillare il collo e la testa. Questa lotta estrema, supportata dalla selezione sessuale, ha portato al rapido allungamento del collo della giraffa per un periodo di due milioni di anni. Le giraffe moderne usano i loro colli oscillanti lunghi da due a tre metri per lanciare i loro pesanti crani, dotati di piccoli ossiconi e osteomi, contro le parti deboli dei concorrenti. Di conseguenza, più lungo è il collo, più danni infliggono. In effetti, la dimensione del collo delle giraffe maschi è direttamente correlata alla gerarchia sociale e la competizione del corteggiamento è la forza trainante dietro l’evoluzione dei colli lunghi. Con i loro lunghi colli, le giraffe potrebbero già raggiungere le foglie degli alberi e trovare una nicchia biologica senza concorrenza. Tuttavia, secondo i ricercatori, il loro stato ecologico era meno sicuro di quello di bovidi e cervidi. Quell’ambiente potrebbe aver promosso una forte competizione di corteggiamento, che a sua volta potrebbe aver promosso un’evoluzione morfologica estrema. In breve, è accaduto tutto per sesso e cibo.
