Gli astronomi stanno monitorando regolarmente un sistema stellare che al momento richiede l’uso di un telescopio per essere osservato, ma si prevede che presto diventerà abbastanza luminoso da essere visibile a occhio nudo. Secondo le previsioni, questo evento potrebbe verificarsi in qualsiasi momento da ora fino a settembre, anche se c’è la possibilità che possa essere posticipato di un altro anno.
Una delle meraviglie dell’astronomia è rappresentata dal fatto che, di tanto in tanto, le stelle improvvisamente aumentano spettacolarmente la loro luminosità. Quando una stella che in precedenza era troppo debole per essere vista diventa improvvisamente visibile, può sembrare come se una nuova stella fosse apparsa nel cielo. Prima dell’invenzione del telescopio, questi fenomeni erano noti come novae, dal latino “nova stella”.
A circa 2.500 anni luce nella direzione della costellazione Corona Boreale, è previsto un significativo aumento di luminosità. Questo evento coinvolge il sistema noto come T Coronae Borealis (T CrB), che non è una singola stella, ma una coppia composta da un gigante rosso e una nana bianca, entrambe leggermente più massicce del Sole.
La nana bianca, con la sua intensa gravità, sta attrarre materiale dal gigante rosso, creando un disco di accrescimento simile a quello che circonda un buco nero. Quando parte di questo materiale raggiunge la nana bianca, si riscalda al punto da innescare la fusione nucleare, provocando un improvviso aumento di luminosità.
La maggior parte degli aumenti di luminosità in questi casi sono simili a quelli di una stella variabile comune. Tuttavia, nel 2016, il sistema T CrB è triplicato approssimativamente in luminosità, sebbene fosse ancora appena visibile con un binocolo, suscitando scarso interesse.
Negli anni 1866 e 1946, invece, l’aumento è stato molto più significativo, con un incremento di diverse migliaia di volte che lo rendeva facilmente visibile a occhio nudo. Gli astronomi attendono con impazienza un evento di questo tipo.
Alcune nane bianche che attraggono materiale dai loro compagni lo fanno in modo irregolare, aumentando di luminosità solo occasionalmente. Altre, note come novae ricorrenti, seguono un pattern regolare. T CrB è quasi unico in quanto è visibile a occhio nudo durante i suoi picchi di luminosità.
Il professor Bradley Schaefer della Louisiana State University ha osservato che prima dell’evento del 1946, T CrB ha subito un significativo oscuramento, evento che si è ripetuto di recente. Basandosi sui tempi tra i minimi e i massimi, Schaefer ha previsto uno spettacolo tra febbraio e settembre di quest’anno.
Schaefer ha anche individuato possibili avvistamenti precedenti nel 1787 e nel 1217, che potrebbero essere eruzioni precedenti di T CrB. Tuttavia, le previsioni di Schaefer sono accompagnate da una certa incertezza, che sembra essere stata trascurata in alcuni rapporti recenti che indicano il prossimo picco entro settembre.
T CrB si trova a una declinazione di 25 gradi nord, rendendolo visibile per la maggior parte dell’anno da Europa e Nord America. Gli osservatori dell’emisfero meridionale hanno una finestra di visualizzazione più limitata.
Quando l’esplosione avverrà, la NASA prevede che T CrB sarà visibile a occhio nudo per alcuni giorni, seguito da circa una settimana in cui sarà visibile con un binocolo. Per individuarlo, basta guardare tra le stelle molto luminose Vega e Arcturus, un po’ più vicino a quest’ultima, e a circa sette gradi da Alphecca, che dovrebbe avere una luminosità simile o leggermente superiore.
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