Secondo la maggior parte dei parametri, la Terra è un pianeta di dimensioni ridotte, ma non il più piccolo del Sistema Solare. Questo titolo spetta, invece, a Mercurio, dopo che Plutone è stato relegato a pianeta nano nel 2006. Ma ci sono pianeti ancora più piccoli nello spazio? E se sì, ne conosciamo qualcuno? Non è difficile immaginare come gli esopianeti molto piccoli siano estremamente difficili da individuare. Scoperto nel 2013 dagli scienziati utilizzando i dati del telescopio spaziale Kepler, Kepler 37-b è il pianeta più piccolo di Mercurio e ha all’incirca le stesse dimensioni della Luna terrestre. “Abbiamo trovato parecchi oggetti delle dimensioni della Terra, ma pochissimi più piccoli“, ha detto Thomas Barclay, astrofisico del Goddard Space Flight Center della NASA e primo autore dell’articolo del 2013 che ha identificato per primo il pianeta. “Era una specie di eccezione.” Come tutti gli esopianeti scoperti dal telescopio spaziale Kepler, Kepler 37-b è stato rilevato utilizzando una tecnica chiamata metodo del transito. Mentre i pianeti lontani orbitano attorno alle loro stelle, transitano – o passano davanti – alle loro stelle, creando un leggero oscuramento della stella. Per stelle e pianeti nella giusta posizione rispetto al nostro Sistema Solare, gli scienziati possono analizzare l’oscuramento e dedurre non solo l’esistenza di un pianeta ma anche alcune delle sue proprietà: di cosa è fatto, la sua distanza dalla stella e le sue dimensioni. Come suggerisce il nome, questo minuscolo esopianeta orbita attorno alla stella Kepler-37, che dista circa 209 anni luce dalla Terra. Kepler-37 è in generale lo stesso tipo di stella del Sole, ma è leggermente più piccola e fredda. Ospita anche altri tre pianeti, sebbene nessuno sia piccolo come Kepler 37-b. Per confermare la dimensione di Kepler-37 – e, quindi, la dimensione di Kepler 37-b – Barclay ha spiegato di aver usato l’astrosismologia, l’analisi delle oscillazioni naturali nella luminosità di una stella.
Kepler 37-b è roccioso e molto più vicino alla sua stella di quanto la Terra – o anche Mercurio – lo sia al Sole. Pertanto impiega solo 13,4 giorni terrestri per orbitare attorno alla sua stella. Come Mercurio, probabilmente ha una superficie estremamente dura e priva di atmosfera. Ma Kepler 37-b è davvero un pianeta? Certamente non assomiglia a nessuno dei pianeti del Sistema Solare perché secondo l’Unione Astronomica Internazionale, un pianeta deve orbitare attorno a una stella, essere abbastanza grande da essersi coalizzato in una forma sferica e liberare la sua orbita e l’area circostante da qualsiasi oggetto di dimensioni simili. Con gli esopianeti, è più difficile dirlo con certezza, e può essere particolarmente difficile dire se un esopianeta stia davvero rimuovendo detriti e oggetti di dimensioni simili dalla sua orbita. Ma con Kepler 37-b non ci sono molti dubbi, ha aggiunto l’esperto. “È abbastanza grande e ha sufficiente gravità; è abbastanza vicino alla sua stella da poter liberare un’area di influenza“, ha spiegato l’esperto. “Quindi sarebbe certamente considerato un pianeta secondo qualsiasi definizione.” Anche se Kepler 37-b detiene il titolo di “pianeta più piccolo” da oltre un decennio, non manterrà tale designazione per sempre. Da quando il telescopio spaziale Kepler è stato ritirato nel 2018, gli scienziati hanno escogitato nuovi modi per scoprire esopianeti, incluso il Nancy Grace Roman Space Telescope, di cui Barclay è lo scienziato operativo. Il telescopio, il cui lancio è previsto entro maggio 2027, utilizzerà una tecnica chiamata microlensing, un tipo di lente gravitazionale, per trovare esopianeti. Gli eventi di microlente si verificano quando la gravità di una stella piega la luce proveniente da una stella di fondo più distante. Se l’allineamento è perfetto, la stella più vicina funziona come una lente per la stella sullo sfondo, amplificandone la luce. Se la stella più vicina ha un pianeta, la luce viene amplificata maggiormente. Gli scienziati possono analizzare il minuscolo picco di luce per dedurre le proprietà di eventuali esopianeti in orbita attorno alla stella più vicina. Secondo la NASA, il telescopio potrebbe trovare circa 2.600 esopianeti scansionando i cieli alla ricerca di questi eventi di microlente. Il nuovo telescopio “quasi certamente troverà pianeti più piccoli di questo“, ha concluso Barclay.
