Mentre migravamo in tutto il mondo, inventando l’agricoltura e visitando la luna, gli scimpanzé – i nostri parenti viventi più stretti – rimanevano sugli alberi, dove mangiavano frutta e cacciavano le scimmie .
Gli scimpanzé moderni esistono da più tempo degli esseri umani moderni ( meno di 1 milione di anni rispetto ai 300.000 dell’Homo sapiens , secondo le stime più recenti), ma abbiamo percorso percorsi evolutivi separati per 6 o 7 milioni di anni. Se pensiamo agli scimpanzé come ai nostri cugini, il nostro ultimo antenato comune è come una bis, bisnonna con solo due discendenti viventi. Ma perché uno dei suoi discendenti evolutivi ha ottenuto così tanto risultati rispetto all’altro? “La ragione per cui gli altri primati non si stanno evolvendo in esseri umani è che se la passano bene“, ha detto Briana Pobiner, paleoantropologa dello Smithsonian Institute di Washington, DC. Tutti i primati viventi oggi, compresi i gorilla di montagna in Uganda, le scimmie urlatrici nelle Americhe e i lemuri in Madagascar, hanno dimostrato di poter prosperare nei loro habitat naturali. “L’evoluzione non è una progressione”, ha detto Lynne Isbell, professoressa di antropologia all’Università della California, Davis. “Riguarda il modo in cui gli organismi si adattano ai loro ambienti attuali.” Agli occhi degli scienziati che studiano l’evoluzione, gli esseri umani non sono ” più evoluti ” degli altri primati, e di certo non abbiamo vinto la cosiddetta partita evolutiva. Sebbene l’estrema adattabilità consenta agli esseri umani di manipolare ambienti molto diversi per soddisfare le nostre esigenze, tale capacità non è sufficiente per collocare gli esseri umani in cima alla scala evolutiva. Prendiamo, ad esempio, le formiche. “Le formiche hanno lo stesso o più successo di noi”, ha detto Isbell. “Ci sono molte più formiche nel mondo che umani, e sono ben adattate al luogo in cui vivono.” Sebbene le formiche non abbiano sviluppato la scrittura (anche se hanno inventato l’agricoltura molto prima che esistessimo), sono insetti di enorme successo . Semplicemente non sono ovviamente eccellenti in tutte le cose a cui gli umani tendono a interessarsi, che sono le cose in cui eccellono. “Abbiamo questa idea che il più adatto è il più forte o il più veloce, ma tutto ciò che devi fare per vincere il gioco evolutivo è sopravvivere e riprodurti“, ha detto Pobiner. La divergenza dei nostri antenati dagli scimpanzé ancestrali è un buon esempio. Sebbene non disponiamo di una documentazione fossile completa di esseri umani o scimpanzé, gli scienziati hanno combinato prove fossili con indizi genetici e comportamentali raccolti dai primati viventi per conoscere le specie ormai estinte i cui discendenti sarebbero diventati umani e scimpanzé.
“Non abbiamo i suoi resti, e non sono sicuro che saremmo in grado di collocarlo con certezza nella discendenza umana se lo facessimo”, ha detto Isbell. Gli scienziati pensano che questa creatura somigliasse più a uno scimpanzé che a un essere umano, e probabilmente trascorreva la maggior parte del tempo nella volta di foreste abbastanza fitte da poter viaggiare da un albero all’altro senza toccare il suolo, ha detto Isbell. Gli scienziati ritengono che gli esseri umani ancestrali abbiano iniziato a distinguersi dagli scimpanzé ancestrali quando hanno iniziato a trascorrere più tempo sulla terra. Forse i nostri antenati cercavano cibo mentre esploravano nuovi habitat, ha detto Isbell. “I nostri primi antenati che si discostarono dal nostro antenato comune con gli scimpanzé sarebbero stati abili sia nell’arrampicarsi sugli alberi che nel camminare sul terreno”, ha detto Isbell. È stato più recentemente – forse 3 milioni di anni fa – che le gambe di questi antenati hanno cominciato ad allungarsi e gli alluci si sono rivolti in avanti, consentendo loro di diventare per lo più camminatori a tempo pieno. Lucy appartiene a una delle specie umane più conosciute, l’Australopithecus afarensis, che visse tra 3,85 e 2,95 milioni di anni fa. Lucy appartiene a una delle specie umane più conosciute, l’Australopithecus afarensis , che visse tra 3,85 e 2,95 milioni di anni fa. “Probabilmente alcune differenze nella selezione dell’habitat sarebbero state il primo cambiamento comportamentale notevole”, ha detto Isbell. “Per far funzionare il bipedismo, i nostri antenati sarebbero andati in habitat che non avevano tettoie chiuse. Avrebbero dovuto viaggiare di più sul terreno in luoghi dove gli alberi erano più estesi.” Il resto è storia dell’evoluzione umana. Per quanto riguarda gli scimpanzé, solo perché sono rimasti sugli alberi non significa che abbiano smesso di evolversi. Un’analisi genetica pubblicata nel 2010 suggerisce che i loro antenati si sono separati dai bonobo ancestrali 930.000 anni fa e che gli antenati di tre sottospecie viventi si sono differenziati 460.000 anni fa. Gli scimpanzè centrali e orientali si sono distinti solo 93.000 anni fa. “Stanno chiaramente facendo un buon lavoro come scimpanzé”, ha detto Pobiner. “Sono ancora in giro, e finché non distruggiamo il loro habitat, probabilmente lo saranno” per molti anni a venire “.
