Un nuovo studio, sottoposto a revisione paritaria, esplora in modo innovativo una teoria controversa sulle capacità delle persone autistiche non verbali. Se confermate, le affermazioni potrebbero aprire la porta a opportunità notevolmente ampliate per le persone coinvolte. Tuttavia, le dimensioni ridotte del campione e la storia di affermazioni screditate nell’area pongono la ricerca in una categoria enorme se vera, con un’enfasi sul se.
Il lavoro di ricerca suggerisce che molte persone autistiche non verbali potrebbero avere il potenziale per comunicare tramite testo, ma la maggior parte non ha avuto l’opportunità di farlo. Se i risultati sono corretti, milioni di individui stanno perdendo l’opportunità di comunicare con gli altri e di condurre vite più felici e più sane a causa di capacità non adeguatamente esplorate.
Secondo alcune stime, circa un terzo delle persone autistiche non può comunicare efficacemente tramite il linguaggio parlato. La cifra dipende dal numero totale di persone autistiche, argomento ancora oggetto di controversia, ma nessuno dubita che i numeri siano elevati.
Il linguaggio parlato è stato il principale mezzo di comunicazione dell’umanità per centinaia di migliaia di anni, portando a supporre comunemente che chi non parla dopo una certa età possa anche mancare della capacità di scrivere, a meno che non abbia una disabilità fisica.
Gli educatori, in particolare gli specialisti dei bambini autistici, sono a conoscenza di eccezioni, dove coloro che non possono parlare possono essere alfabetizzati, ma questo è generalmente considerato raro. Una visione di minoranza nel settore è che queste capacità siano molto più comuni.
I sostenitori di questa posizione promuovono la comunicazione facilitata, conosciuta anche come scrittura supportata, dove un assistente aiuta le persone non verbali a comunicare tramite tastiere. Tuttavia, può essere difficile determinare quanto del messaggio provenga dall’individuo non verbale rispetto all’assistente che controlla la mano dell’individuo e fornisce la vera fonte della comunicazione.
La comunicazione facilitata è considerata da molti una pseudoscienza, rendendo difficile provare le affermazioni sulla lettura. I ricercatori dell’Università della Virginia affermano di aver eliminato il facilitatore dall’equazione, testando la capacità delle persone autistiche non verbali di giocare a un gioco ispirato a Whac-a-Mole e confrontando le loro prestazioni in circostanze in cui le competenze di base in lettura avrebbero aiutato le prestazioni.
Il professor Vikram Jaswal e coautori hanno fatto illuminare lettere o simboli senza senso su una tastiera e hanno incoraggiato i partecipanti a toccare la lettera illuminata il più rapidamente possibile. In alcuni casi la sequenza di lettere o simboli era casuale, quindi il gioco misurava solo i tempi di reazione. In altri casi, le lettere componevano una frase che era stata precedentemente pronunciata ad alta voce.
I tempi di risposta erano quasi identici per i simboli privi di significato e per le lettere in ordine casuale o quando si dovevano comporre frasi al contrario. Tuttavia, più della metà dei partecipanti è stata più veloce in misura statisticamente significativa quando venivano forniti indizi sulle lettere da aspettarsi.
Tali indizi sarebbero inutili senza almeno una certa capacità di scrivere, e i risultati suggeriscono che ciò è sorprendentemente comune nel campione di Jaswal. Con soli 31 persone autistiche non verbali nello studio, le dimensioni del campione sono troppo ridotte per offrire un’indicazione affidabile di questo livello di alfabetizzazione nella popolazione autistica.
Inoltre, sebbene nessuno dei partecipanti avesse ricevuto un’istruzione formale in ortografia, tutti avevano partecipato a programmi per insegnare l’uso delle tastiere, e ciò era stato mantenuto per una media di 5,58 anni.
Alcune persone considerano queste pratiche pericolosamente vicine alla comunicazione facilitata, anche se non sono state indagate allo stesso grado. La persistenza delle famiglie dei partecipanti nell’addestramento con le tastiere presumibilmente indica che lo vedevano come utile, il che mina ulteriormente qualsiasi affermazione che questo gruppo sia rappresentativo delle persone autistiche non verbali in generale.
La società ha tradizionalmente supposto che le persone che non possono parlare siano incapaci di comprendere il linguaggio o di imparare a leggere o scrivere, ha dichiarato Jaswal in una nota. Jaswal e coautori riconoscono di andare controcorrente qui, notando che un ampio studio sugli insegnanti ha stimato che meno del 5 percento dei loro studenti non verbali oltre la terza elementare potesse scrivere frasi o semplici frasi.
I risultati suggeriscono che molte persone autistiche non verbali hanno competenze di alfabetizzazione di base, ha continuato Jaswal. Con un’istruzione e un supporto adeguati, potrebbe essere possibile sfruttare queste competenze per fornire accesso a forme di comunicazione scritte come alternativa al linguaggio parlato.
I benefici per gli individui, le loro famiglie e la società nel suo complesso potrebbero essere immensi. Imparare a esprimersi attraverso la scrittura aprirebbe opportunità educative, lavorative e sociali a cui le persone autistiche non verbali storicamente non hanno avuto accesso, ha detto Jaswal.
Saranno necessari studi molto più ampi, tuttavia, per sostenere la tesi. Lo studio è pubblicato in accesso aperto sulla rivista Autism.
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