Un’interessante scoperta risalente a circa 38 milioni di anni fa è stata fatta nella miniera di Yantarny a Kaliningrad, in Russia. Si tratta di un eccezionale campione d’ambra che ha immortalato per l’eternità una coppia di termiti della specie estinta Electrotermes affinis mentre si dedicavano a comportamenti di corteggiamento preistorico.
All’interno di questo campione trasparente di ambra, è possibile osservare chiaramente i due insetti bloccati fianco a fianco, in una posizione insolita rispetto ai comportamenti di corteggiamento delle termiti moderne. Mentre le termiti attuali di solito si impegnano nel “tandem running”, allineandosi verticalmente con la bocca del maschio che tocca il posteriore della femmina, questa coppia rimase bloccata con le parti boccali della femmina che toccavano la punta dell’addome del maschio.
Il dottor Ale Buček, responsabile del Laboratorio di simbiosi degli insetti presso l’Accademia delle scienze della Repubblica Ceca, ha sottolineato l’unicità di questo ritrovamento, evidenziando che, sebbene i fossili di termiti siano comuni, è raro trovare una coppia conservata in questo modo.
Per comprendere meglio il comportamento di queste termiti estinte, i ricercatori dell’Istituto di scienza e tecnologia di Okinawa hanno condotto degli esperimenti coinvolgendo termiti viventi. Le coppie di termiti sono state esposte su carta adesiva per simulare la situazione di rimanere bloccati nella resina appiccicosa degli alberi, riproducendo così la posizione in cui la coppia fossile è stata trovata.
Le osservazioni degli esperimenti hanno rivelato che le coppie di termiti viventi, una volta bloccate sul nastro adesivo, tendevano a finire in una posizione simile a quella della coppia intrappolata nell’ambra. La femmina si girava verso il maschio e si muoveva verso di lui, creando una disposizione inaspettata, suggerendo che la situazione appiccicosa influenzava il loro comportamento.
Secondo il dottor Nobuaki Mizumoto, assistente professore presso l’Università di Auburn, la presenza di un predatore potrebbe spingere una coppia di termiti a fuggire, ma su una superficie appiccicosa potrebbero non rendersi conto del pericolo e rimanere intrappolati.
L’ambra, nota per il suo splendido colore arancione, è semplicemente resina d’albero fossilizzata che ha catturato nel tempo numerosi esempi di vita preistorica. Oltre agli insetti, sono stati trovati esempi di piume di uccelli estinti e persino funghi cresciuti da un sedere di formica di 50 milioni di anni fa, offrendo agli studiosi moderni un’interessante finestra sul passato.
La natura, con la sua capacità di conservare e mostrare al mondo antichi segreti, continua a stupire e affascinare gli scienziati. Lo studio su questa straordinaria coppia di termiti è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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