IFLScience è affascinata da alcune rare creature marine, e i nuovi giganteschi mostri marini del periodo Cretaceo non fanno eccezione. Recentemente è stata scoperta una nuova specie di mosasauroide dell’età del Maastrichtiano in Marocco, chiamata Khinjaria acuta. Questo plioplatecarpo presenta denti a forma di pugnale e un cranio dal profilo straordinario, tanto che gli stessi scienziati l’hanno definita strana.
Il team internazionale di ricercatori ha rinvenuto il fossile nei Fosfati di Sidi Chennane, nel Bacino di Oulad Abdoun nella Provincia di Khouribga in Marocco. I fosfati marocchini offrono un’immersione nei mari del Cretaceo superiore, durante gli ultimi tempi geologici dell’era dei dinosauri. Secondo il Professor NE. Jalil del Museo National d’Histoire Naturelle di Parigi, nessun altro deposito ha restituito così tanti fossili e specie di quel periodo.
Il nome Khinjaria acuta deriva dalla parola araba “khinhar”, che significa pugnale, e dalla parola latina “acuta”, che significa affilato, in riferimento ai grandi e affilati denti del campione. Questo mosasauroide, con un muso corto e denti a forma di pugnale, nuotava nell’Oceano Atlantico contemporaneamente al triceratopo, prima dell’estinzione del periodo Cretaceo circa 66 milioni di anni fa.
Il fossile comprende parte del cranio, alcune vertebre, parte della mascella e i denti. Si stima che Khinjaria acuta avesse una lunghezza simile a quella di un’orca, circa 7-8 metri. L’analisi rivela che questa specie è strettamente imparentata con Goronyosaurus nigeriensis, entrambe caratterizzate da un muso corto e una lunga area nella parte posteriore del cranio.
La forma insolita del cranio suggerisce che le mascelle del mosasauro si chiudessero lentamente ma con una forte forza di morso. Si ipotizza che Khinjaria si cibasse di grandi specie di pesci, squali o altri mosasauri, evitando la competizione con altri predatori dell’epoca.
Basandosi sulle dimensioni delle orbite degli occhi e sulla forma del muso, si ipotizza che l’olfatto potesse essere importante nel comportamento di caccia di Khinjaria, specialmente di notte o in acque torbide. Questo studio fornisce ulteriori prove sulla diversità degli ecosistemi oceanici milioni di anni fa, quando potevano sostenere più predatori al vertice che si cibavano di prede di grandi dimensioni.
I mosasauri, predatori marini ben noti nel registro fossile, presentano una vasta gamma di diete e nicchie ecologiche. Il nuovo studio pubblicato su Cretaceous Research arricchisce la nostra comprensione di questi antichi rettili marini e degli ecosistemi marini del passato.
