Incontra Qizai, il panda gigante dal pelo marrone e bianco, un vero enigma della natura. È uno dei soli sette esemplari con questa colorazione mai osservati, e l’unico attualmente in cattività. La sua particolarità ha da sempre affascinato gli scienziati, ma grazie alla genetica, finalmente il mistero sembra essere stato svelato.
Un team di ricercatori si è dedicato a esaminare se le differenze nel DNA dei panda marroni potessero spiegare la loro insolita colorazione del pelo. Per farlo, hanno sequenziato i genomi di 35 panda giganti, tra cui due esemplari marroni, uno dei quali era proprio Qizai. Inoltre, hanno analizzato due trio familiari di panda marroni, insieme a esemplari regolarmente neri e bianchi.
Nel confrontare le sequenze genetiche, i ricercatori hanno individuato il presunto gene responsabile: Bace2. Questo gene codifica un enzima coinvolto nel taglio di una proteina legata alla malattia di Alzheimer. I panda marroni presentavano due copie identiche di una particolare variante di Bace2, entrambe con una mancanza di 25 coppie di basi nel DNA, suggerendo un possibile legame con il colore del loro pelo.
Per confermare le loro scoperte, i ricercatori hanno sequenziato il DNA di altri 192 panda neri e bianchi, non trovando nessun altro esemplare con la stessa variazione in Bace2. Inoltre, creando topi con la mutazione tramite la tecnica CRISPR-Cas9, hanno ottenuto topi con un pelo chiaro, suggerendo un collegamento con il colore del pelo dei panda marroni come Qizai.
La mutazione in Bace2 sembra influenzare i melanosomi, organelli cellulari responsabili della produzione e dello stoccaggio della melanina, il pigmento che determina il colore della pelle e del pelo. Questo potrebbe spiegare il pelo marrone e bianco dei panda marroni anziché il tradizionale nero e bianco.
Il prossimo passo per i ricercatori sarà approfondire questa teoria e comprendere meglio il meccanismo alla base. Qizai, il panda marrone, sembra ancora nascondere alcuni segreti. Tuttavia, questa ricerca rappresenta un importante passo avanti nel risolvere l’enigma di questi rari esemplari. Il panda Qizai potrebbe aver perso un po’ del suo mistero, ma ha sicuramente contribuito al progresso scientifico.
Lo studio dettagliato è stato pubblicato sulla prestigiosa rivista scientifica PNAS, gettando nuova luce sulla straordinaria storia di Qizai e dei panda marroni.
