La spugna fossile trovata nel Canada nordoccidentale potrebbero essere l’animale più antico mai trovato.
Secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Nature , le strutture a rete in un’antica barriera corallina potrebbero rappresentare spugne di 890 milioni di anni. Le rocce sono state trovate dalla geologa Elizabeth Turner in una località remota dei Territori del Nordovest accessibile solo in elicottero. Sottili sezioni di roccia contengono strutture tridimensionali che ricordano i moderni scheletri di spugna. Se la ricerca fosse confermata, le spugne fossilizzate trovate nei calcari “Little Dal” del Canada nord-occidentale sarebbero precedenti ai primi fossili indiscussi di qualsiasi animale di oltre 300 milioni di anni. Joachim Reitner, geobiologo ed esperto di spugne presso l’Università di Gottinga in Germania, che non è stato coinvolto nello studio, ha dichiarato: “Credo che queste siano spugne antiche – solo questo tipo di organismo ha questo tipo di rete di filamenti organici”. “La cosa più sbalorditiva è che sono così antiche”, ha detto Paco Cardenas, un esperto di spugne dell’Università svedese di Uppsala, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Aver scoperto fossili di spugne risalenti a quasi 900 milioni di anni fa migliorerà notevolmente la nostra comprensione della prima evoluzione animale”.
Molti esperti ritengono che i primi gruppi di animali fossero spugne morbide o organismi simili a spugne privi di muscoli e nervi ma possedessero altre caratteristiche degli animali di base, come cellule differenziate e sperma. Per essere onesti, c’è pochissima unanimità scientifica o fiducia su qualcosa che risale a un miliardo di anni fa, quindi altri esperti continueranno sicuramente a esaminare e discutere i risultati di Turner. La vita sulla Terra, secondo gli scienziati, è iniziata circa 3,7 miliardi di anni fa. I primi animali arrivarono molto più tardi, anche se la data precisa è ancora contestata. Le prime indiscusse spugne fossili risalgono a circa 540 milioni di anni fa, durante il periodo Cambriano. Tuttavia, gli scienziati che adottano una linea di ragionamento nota come orologio molecolare – in cui valutano il ritmo dei cambiamenti genetici per retrodatare quando è probabile che due specie si siano separate – affermano che le prove esistenti portano a spugne che si sono formate molto prima, circa un miliardo di anni fa . Nonostante ciò, fino ad oggi non è stata scoperta alcuna prova fisica a sostegno. “Questa sarebbe la prima volta che un fossile di spugna è stato trovato prima del Cambriano, e non solo prima, ma molto prima – questo è ciò che è più eccitante”, ha detto Cardenas dell’Università di Uppsala, aggiungendo che la ricerca sembra confermare le stime dell’orologio molecolare . La data di 890 milioni di anni è degna di nota perché, se l’identificazione della spugna è verificata, rivela che i primi animali si sono sviluppati prima che la quantità di ossigeno nell’atmosfera e nell’oceano raggiungesse quella che gli scienziati pensavano fosse essenziale per l’esistenza animale. Tuttavia, un nuovo studio indica che alcune spugne possono sopravvivere con pochissimo ossigeno. “Non credo che questa sia la fine della storia. Questo è solo l’inizio di una fase davvero interessante”, ha affermato Robert Rıdıngunıversity del Tennessee, Knoxville.
