Una nuova specie di mosasauride dell’era di Maastrichtiano è stata scoperta in Marocco con denti a forma di pugnale e un teschio dalla forma bizzarra e persino gli scienziati l’hanno definita “strana”.
La nuova scoperta è stata chiamata Khinjaria acuta ed è un plioplatecarpus, un sottoinsieme specializzato dei mosasauri noti per essere nuotatori veloci e cacciatori specializzati. Il team internazionale ha trovato il fossile nei fosfati di Sidi Chennane, nella provincia di Khouribga del bacino di Oulad Abdoun in Marocco. “I fosfati del Marocco ci immergono nei mari del Cretaceo superiore durante gli ultimi tempi geologici dell’era dei dinosauri. Nessun deposito ha fornito così tanti fossili e così tante specie di questo periodo”, ha spiegato il professor NE. Jalil del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi in una dichiarazione. Il nome deriva dalla parola araba “khinhar” che significa pugnale e dalla parola latina “acuta” che significa affilato, in riferimento ai denti grandi e affilati dell’esemplare. “Alcuni mosasauri avevano denti per perforare la preda, altri per tagliare, strappare o schiacciare. Ora abbiamo Khinjaria , con una faccia corta piena di enormi denti a forma di pugnale”, ha detto l’autore principale, il dottor Nick Longrich dell’Università di Bath. Avrebbe nuotato in quello che oggi è l’Oceano Atlantico nello stesso periodo in cui il triceratopo vagava sulla terra, prima della fine del periodo Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa. “Questa è una delle faune marine più diverse viste ovunque, in qualsiasi momento della storia, ed esisteva poco prima che i rettili marini e i dinosauri si estinguessero”, ha detto Longrich. L’esemplare è costituito da parte del cranio, alcuni vertebrati, parte della mascella e denti. Il team ritiene che la lucertola marina avrebbe avuto le dimensioni di un’orca e sarebbe stata lunga circa 7-8 metri. L’analisi rivela che Khinjaria acuta è strettamente imparentata con un’altra specie, Goronyosaurus nigeriensis, ed entrambi possiedono l’aspetto insolito di avere un muso corto e una lunga area nella parte posteriore del cranio. Il team ritiene che questa strana forma del cranio abbia fatto sì che le mascelle del mosasauro si chiudessero lentamente ma con la suddetta elevata forza di morso.
“L’allungamento della parte posteriore del cranio che ospitava la muscolatura della mascella suggerisce una forza mordace terribile”, ha detto il professor Jalil. Sulla base della morfologia dei denti sospettano che Khinjaria probabilmente si nutrisse di grandi specie di pesci o addirittura di squali o altri mosasauri. Sebbene tutti questi fattori, quali denti grandi, grande forza del morso e grandi dimensioni, suggeriscano un predatore, i ricercatori ritengono che Khinkaria cacciasse in un modo più insolito per evitare di competere con altri predatori dell’epoca. In base alle piccole dimensioni delle orbite e alla forma del muso, l’uso dell’olfatto avrebbe potuto essere importante nel comportamento di caccia, soprattutto se si cacciava di notte o in acque torbide.
I mosasauri sono predatori marini abbastanza ben studiati, ben noti dalla documentazione fossile per possedere denti diversi e variazioni nella forma del cranio, il che suggerisce un’ampia gamma di diete e nicchie da occupare per questi antichi rettili marini . Il nuovo studio aggiunge prova che gli ecosistemi oceanici erano molto diversi milioni di anni fa, quando potevano supportare più predatori all’apice che mangiavano grandi prede, rispetto a oggi, dove dominano solo pochi grandi predatori come le orche e i grandi bianchi.
