I ricercatori hanno scoperto una foresta fossile con piccoli alberi simili a palme e tracce di artropodi risalenti al Devoniano medio
Gli alberi fossilizzati scoperti per caso nel sud-ovest dell’Inghilterra appartengono alla foresta più antica conosciuta sulla Terra, ha scoperto una nuova ricerca. I fossili di 390 milioni di anni soppiantano la foresta fossile di Gilboa nello stato di New York , che risale a 386 milioni di anni fa, essendo la foresta più antica conosciuta al mondo. La nuova scoperta evidenzia le differenze tra i due ecosistemi, suggerendo che le foreste sono passate dall’essere relativamente primitive a ben consolidate nel corso di pochi milioni di anni, ha affermato Neil Davies , l’autore principale di un nuovo studio pubblicato il 23 febbraio sul Journal of the Società Geologica . “Perché è importante – in generale – è che soddisfa i requisiti per essere la più antica foresta fossile”, ha detto Davies, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Cambridge, nel Regno Unito. La scoperta è notevole anche perché rivela nette differenze tra la complessa gamma di piante antiche trovate a Gilboa e la foresta appena scoperta, che sembra aver ospitato un solo tipo di pianta, ha detto Davies. Si ritiene che questo tipo di piante ormai estinto, noto come cladossilopsidi, sia strettamente imparentato con felci e sfenopsidi (equiseti). “Sembrano palme, ma non sono in alcun modo imparentate con le palme”, ha detto Davies. “Hanno un lungo stelo centrale e sembrano fronde di palma che si staccano, ma quelle fronde di palma non sono vere foglie: in realtà sono solo un sacco di ramoscelli.” Questi alberi incoronati da ramoscelli sarebbero stati alti tra i da 2 a 4 metri, il che significa che “non sarebbe stata una foresta molto alta”, ha detto Davies. Gli alberi fossili si sono conservati sia come tronchi cavi pieni di sedimenti, sia come tronchi caduti che furono appiattiti nel corso degli eoni – come “calchi all’interno del sedimento”, ha detto Davies.
Sono ancora visibili piccole cicatrici nei punti in cui i rami si attaccavano agli alberi, ha aggiunto. Davies e i suoi colleghi si sono imbattuti nei resti della foresta durante il lavoro sul campo nella formazione di arenaria Hangman, che risale al periodo devoniano medio (da 393 a 383 milioni di anni fa). Durante il periodo devoniano , quello che oggi è il Regno Unito faceva parte di un continente chiamato Laurentia che si trovava appena sotto l’equatore, il che significa che il clima era caldo e secco, ha detto Davies.
Alberi più vecchi esistono in altre parti del mondo, con piante che colonizzarono per la prima volta la terra 500 milioni di anni fa , ma questa nuova scoperta è il primo esempio di foresta con alberi che crescono vicini e in massa. “Abbiamo trovato rocce dove ci sono alberi in piedi in posizioni di crescita adiacenti l’uno all’altro su un’area prestabilita”, ha detto Davies, “quindi stiamo guardando un’istantanea in cui possiamo dire con certezza che c’erano alberi che crescevano in quella posizione specifica e che il sedimento che stiamo osservando è il suolo della foresta.” Tra gli alberi fossili, i ricercatori hanno trovato tracce appartenenti a piccole creature devoniane. “In questo momento, non c’è niente di più grande di tanti piccoli artropodi che sgambettano sulla terra”, ha detto Davies. “Potresti trovare altri oggetti simili agli anfibi e pescare in alcuni dei laghi e dei fiumi vicini.” Mentre inizialmente i ricercatori avevano deciso di esaminare i sedimenti, la scoperta fortuita di alberi fossili potrebbe rivelare un punto di svolta nell’ecologia vegetale devoniana. “Ciò suggerisce che circa 390 milioni di anni fa, ci sia stato questo improvviso decollo in ambienti di tipo forestale”, ha detto Davies.
