L’effetto ottico si produce solo in determinate condizioni atmosferiche.
La foto evidenziata dalla NASA lunedì 4 marzo sul sito web Astronomy Picture of the Day mostra un fenomeno luminoso e colorato. Non stiamo parlando dell‘aurora boreale, ma dei cosiddetti ”pilastri di luce”. In questo caso il fenomeno è stato fotografato nella Mongolia Interna, in Cina. I pilastri di luce sono causati da cristalli di ghiaccio piatti, che talvolta si possono formare in prossimità del suolo. Quando ciò accade, possono riflettere la luce da terra in colonne luminose, come in questo caso. Normalmente questi piccoli cristalli di ghiaccio evaporano prima di raggiungere il suolo. Pertanto, affinché appaiano i pilastri di luce, le temperature devono essere estremamente basse. Oltre ai pilastri, la foto mostra anche alcune costellazioni molto conosciute, come l’Orsa Maggiore e l’Orsa Minore. Sul lato sinistro dell’immagine c’è la Stella Polare, detta anche Stella Polare perché è molto vicina al polo nord celeste.
I pilastri di luce sono un affascinante fenomeno atmosferico. Come accennato in precedenza, si verificano quando i cristalli di ghiaccio appiattiti riflettono la luce verso il suolo; se migliaia di essi sono allineati nell’atmosfera, possono creare un’apparente colonna di luce che si estende verso l’alto nel cielo. Poiché i pilastri di luce sono un fenomeno ottico, non si trovano esattamente al di sopra di una determinata sorgente luminosa o di un punto specifico nello spazio. Il loro aspetto, inoltre, varia in base ad alcuni fattori: uno di questi è l’altitudine dei cristalli di ghiaccio: più sono alti, o più vicini alle fonti luminose, più grandi saranno i pilastri. Non esiste un momento ideale per osservare i pilastri di luce, quindi possono essere visti a qualsiasi ora della notte. C’è infatti chi li ha confusi con luci senza alcuna spiegazione apparente, come quelle provenienti da oggetti volanti non identificati.
