Un team di scienziati ha scoperto una stella di elio massiccia e magnetica, un nuovo tipo di oggetto astronomico scoperto con l’aiuto di diversi telescopi in tutto il mondo. Oltre ad essere eccitante di per sé, la nuova classe stellare potrebbe anche essere l’origine delle magnetar, un tipo di stella di neutroni. Poiché non è così lontana dalla Terra, la stella HD 45166 è nota da molto tempo. Dista solo circa 3.000 anni luce da noi nella costellazione dell’Unicorno. Eppure gli astronomi ne sanno molto poco. Il mistero è tale che Tomer Shenar, autore principale del nuovo studio, ha affermato che “questa stella è diventata una specie di mia ossessione“. Non è facile descrivere questa stella con i modelli attuali, se non fosse che fa parte di un sistema binario, formato da due stelle che orbitano l’una intorno all’altra. Inoltre, è ricca di elio e ha una massa poche volte superiore a quella del Sole. Così il team di Shenar ha deciso di indagare ulteriormente.
L’intuizione dei ricercatori ha indicato la fisica dei campi magnetici come un fattore importante per sbloccare HD 45166, poiché il magnetismo può influenzare il comportamento delle stelle e aggiungere caratteristiche che i modelli tradizionali non prevedono. Così, a partire dal febbraio 2022, Shenar e il suo team hanno iniziato a studiare questa stella con vari strumenti. Tra questi c’erano le apparecchiature del Canada-France-Hawaii Telescope, in grado di rilevare e misurare i campi magnetici. Con l’aiuto di Gregg Wade, coautore dello studio ed esperto di campi magnetici nelle stelle, hanno scoperto che HD 45166 è decisamente magnetico. Il campo magnetico dell’oggetto non è irrilevante: è di 43.000 gauss, rendendo HD 45166 la stella massiccia più magnetica trovata fino ad oggi. Cioè, ignorando le magnetar stesse e altri resti di stelle morte . A scopo di confronto, un magnete al neodimio (uno dei tipi più potenti prodotti sulla Terra) ha una forza di circa 14.800 gauss. La scoperta implica che HD 45166 – e altri simili in tutto l’universo – potrebbero essere un progenitore di una magnetar. In altre parole, quando il suo combustibile per la fusione nucleare si esaurisce, dovrebbe collassare in una stella di neutroni di tipo magnetar, circa un trilione di gauss. Nel documento del team, anche altre caratteristiche hanno attirato l’attenzione, come la nuova misurazione della massa della stella. Secondo gli autori, è meno massiccia di quanto si pensasse, con circa il doppio della massa del Sole. Tuttavia, i cataloghi astronomici la descrivono come una Wolf-Rayet, una classe di stelle di elio molto più massiccia del Sole. Un altro dettaglio è che HD 45166 si sarebbe formata dalla fusione di due piccole stelle di elio. Alla fine, il suo compagno lo orbita a una distanza molto maggiore di quanto suggerito dai calcoli precedenti. “Le nostre scoperte rimodellano completamente la nostra comprensione di HD 45166“, ha concluso Bodensteiner.
