Nelle acque torbide del Mare del Nord, buche poco profonde punteggiano il fondale marino. Le fosse sono rotonde o ovali e hanno una larghezza che varia da pochi metri a più di 60 metri, ma sono profonde solo 11 centimetri. Alcune sembrano essersi fuse, creando depressioni oblunghe a forma di diagramma di Venn.
I buchi nel fondale marino al largo delle coste della Germania sembravano associati a fuoriuscite di metano. Potrebbero però essere opera di focene in cerca di anguille. Tali pozzi si formano solitamente quando fluidi contenenti metano o altre acque sotterranee fuoriescono dal sedimento. Ma una nuova ricerca pubblicata su Communications Earth & Environment suggerisce che migliaia, e forse milioni, di pozzi nel Mare del Nord e altrove potrebbero effettivamente essere il lavoro delle focene in cerca di cibo. Il lavoro ha dimostrato che queste e altre megafauna potrebbero svolgere un ruolo importante nel modellare il fondale marino. Per anni, il geoscienziato Jens Schneider von Deimling dell’Università di Kiel è stato scettico sul fatto che i pozzi del Mare del Nord fossero formati da perdite di metano. Il fondale del Mare del Nord è costituito da sabbia porosa e presenta forti correnti, che non favoriscono l’accumulo di metano nei sedimenti. “Non ho visto alcun meccanismo che accumuli metano”, ha detto Schneider von Deimling. In acqua durante una crociera di ricerca, lui e i suoi colleghi hanno confermato il suo sospetto. Gli studi di mappatura progettati per rilevare il metano nei sedimenti utilizzando un ecoscandaglio sottomarino, che è una forma di sonar che fa rimbalzare il suono sul fondale marino per visualizzare il sottosuolo poco profondo, non hanno rivelato nulla. “Abbiamo estratto migliaia di chilometri di dati sul gas superficiale e semplicemente non lo abbiamo trovato”, ha detto. Per osservare meglio i pozzi, il team ha utilizzato un ecoscandaglio multiraggio che consente di effettuare rilievi del fondale marino in alta risoluzione. Mentre le tecnologie multibeam più vecchie possono ignorare completamente i pozzi, lo strumento multibeam ha permesso ai ricercatori di esaminare la forma dei pozzi fino alla scala centimetrica. “Hanno avuto l’opportunità di raccogliere dati ad altissima risoluzione, il che è fantastico perché significa che è possibile esaminare da vicino le strutture”, ha affermato Jess Hillman , geoscienziato marino presso GNS Science in Nuova Zelanda, non coinvolto nello studio. L’ecoscandaglio multiraggio ha rivelato che i pozzi, in realtà, non erano conici come sarebbe il caso se uno stretto flusso di metano esplodesse attraverso il sedimento. “Ciò che li rende eccezionali è che la profondità non cambia con le proporzioni”, ha affermato Schneider von Deimling.
Alla ricerca di ciò che potrebbe aver creato le fosse, Schneider von Deimling chiamò un biologo e amico subacqueo, che gli raccontò di come le focene ( Phocoena phocoena) perlustrano il fondale marino annusando i cicerelli, che hanno guadagnato il loro nome perché si seppelliscono in la sabbia. Dopo quella chiamata, Schneider von Deimling ha collaborato con i biologi che studiavano le focene. Il gruppo ha utilizzato modelli esistenti per prevedere gli habitat di anguille e focene e ha sovrapposto dati oceanografici sulle correnti. (Le focene e i cicerelli vivono entrambi dove le correnti sono forti.) Hanno scoperto che gli habitat si sovrapponevano alla loro area di studio. Tornati in acqua con l’ecoscandaglio, i ricercatori hanno scoperto che ovunque si aspettassero di trovare focene e cicerelli, hanno trovato anche più fosse. Le fosse più grandi, secondo i ricercatori, sono fosse di focene che erano state spazzate via dalle correnti oceaniche. Schneider von Deimling ha detto che spera un giorno di ottenere prove fotografiche di una focena che scava una fossa, ma non trattiene il fiato. Le acque del Mare del Nord sono troppo torbide per vedere molto. “Inoltre, la focena è piuttosto timida”, ha detto. Per ora, i ricercatori stanno lavorando con scienziati irlandesi per confermare che le loro previsioni sull’ubicazione delle fosse basate sull’habitat delle focene si applicano alle aree al di fuori del Mare del Nord. Hillman ha affermato che studi interdisciplinari come questo sono un modo per i geoscienziati di aiutare i biologi a saperne di più sul comportamento degli animali. Capire come si formano le fosse del fondale marino può essere importante per comprendere i pericoli sottomarini. Le fosse create dalle infiltrazioni di metano possono essere un segno di rischi tettonici. Le faglie portano fluidi e gas dalla profondità e sono spesso associate a questi sfiati di metano, ha detto Hillman. Se gli scienziati sapessero riconoscere le fosse create dagli esseri viventi, potrebbero aiutare a sedare le preoccupazioni sull’attività tettonica. I risultati dello studio suggeriscono che i grandi animali potrebbero aver avuto un impatto maggiore sulla modellazione del fondale marino e sulla mobilitazione dei sedimenti di quanto si pensasse in precedenza, ha affermato Schneider von Deimling. Poiché i rilievi batimetrici non vengono eseguiti regolarmente e spesso hanno una bassa risoluzione, i sottili cambiamenti nel fondale marino erano stati finora oscurati. “Se si pensa alle scale temporali geologiche, la funzione degli [animali] che perturbano i sedimenti potrebbe essere piuttosto importante”, ha detto.
