Già negli anni ’30, l’entomologo americano Elwood Zimmerman scoprì tre piccole e bellissime api sui fiori di tahetahe in Polinesia.
Sebbene le api stesse fossero bellissime, ciò che affascinò di più gli entomologi successivi fu il modo in cui questi minuscoli insetti arrivarono sulle isole: a oltre 4.000 chilometri di distanza dalla più vicina altra popolazione di api delle Hawaii e a 6.000 chilometri lontano dall’Australia. Ebbene, 59 anni dopo il mistero è stato finalmente risolto grazie ad alcune reti dal lungo manico. Le tre minuscole api originali furono conservate nel Bernice P Bishop Museum di Honolulu fino al 1965, quando furono formalmente descritte come l’ape mascherata di Tuamotu ( Hylaeus tuamotuensis ) dallo specialista delle api, il professor Charles Michener. Successivamente la specie non è stata più vista, facendo temere che le api potessero essersi estinte. Ora, i ricercatori hanno scoperto altre otto nuove specie del genere Hylaeus scoperte tra il 2014 e il 2019, tutte legate alle specie di api mascherate originali delle Tuamotu. Sei delle otto specie sono state trovate nelle Fiji, una in Polinesia e una specie scoperta in Micronesia. Utilizzando caratteristiche morfologiche e dati del DNA sono stati in grado di distinguere le otto specie e fornire prove della presenza di api hylaeine nel Pacifico meridionale a est di Vanuatu che non erano mai state registrate prima. “Qui dimostriamo che, nonostante quasi un decennio di campionamento delle api nelle Fiji, c’è un intero gruppo di specie che fino ad ora volavano proprio sopra le nostre teste. Esplorando nuove tecniche di campionamento, abbiamo scoperto una radiazione di specie sconosciuta di api mascherate Hylaeus nella volta della foresta”, ha affermato il dottor James Dorey – docente presso l’Università di Wollongong, docente aggiunto presso la Flinders University e autore principale dello studio – in una dichiarazione . Ciò che ha reso possibile questa scoperta è stato un cambiamento nel metodo di campionamento; I viaggi precedenti si erano concentrati sul campionamento di piante da fiore trovate a livello del suolo, mentre le nuove specie erano state scoperte nella chioma degli alberi. “È stato solo quando abbiamo portato delle reti molto lunghe alle Fiji e abbiamo iniziato a raccogliere dagli alberi che abbiamo iniziato a trovare le nostre piccole e misteriose api. Forse non dovremmo sorprenderci se l’etimologia di Hylaeus potrebbe significare ‘appartenente alla foresta’”, ha detto Dorey. Anche se le api potrebbero non essere state in grado di percorrere l’enorme distanza tra le Hawaii e la Polinesia in un colpo solo, il team ritiene che probabilmente troveranno più specie nelle centinaia di piccole isole che si trovano in mezzo, soprattutto perché ora sanno dove andare. Aspetto. Suggeriscono fortemente che altri viaggi di ricerca si concentrino sulla ricerca nella chioma per scoprire altre specie di api precedentemente trascurate. Questa scoperta aiuta anche a spiegare il mistero di come le api siano arrivate su queste isole remote. Il monte Tomanivi è la vetta più alta delle Fiji e, sebbene ospiti specie di api, non è ancora stato campionato per il genere Hylaeus .
“Con queste api possiamo risolvere il mistero: gli antenati di H. tuamotuensis raggiunsero la Polinesia francese saltando da un’isola all’altra attraverso le Fiji e il Pacifico sud-occidentale!” continuò Dorey. Il team suggerisce inoltre che il maltempo potrebbe aver disperso le api su diverse isole. “Poiché la maggior parte delle api mascherate nidifica nel legno, è probabile che facessero zattera tra le isole, soprattutto quando i cicloni tropicali trascinano masse di materiali vegetali lungo i fiumi e verso il mare. È anche possibile che siano stati spinti da forti venti, ma sarebbe stato un viaggio molto più pericoloso per le nostre piccole api”, ha detto Dorey. Una delle nuove specie è stata chiamata Veli’s Hylaeus in riferimento ai veli del folklore delle Fiji, conosciuti come persone potenti associate alla foresta. “Quindi, il nome vuole invocare un senso di responsabilità per la protezione di queste nuove specie specializzate nelle foreste e dei loro alberi”, hanno ricordato gli autori.
