Un team internazionale di scienziati provenienti da Cina, Stati Uniti ed Europa ha studiato nuovi fossili del rettile marino Dinocephalosaurus orientalis. Questa ricerca ha permesso per la prima volta di descrivere completamente questo animale bizzarro e molto impressionante.
Il Dinocephalosaurus orientalis aveva un collo insolitamente lungo e ricordava ai ricercatori la rappresentazione dei draghi simile a un serpente nella mitologia cinese. I risultati della ricerca sul Dinocephalosaurus orientalis sono stati ora pubblicati sulla rivista Earth and Environmental Science: Transactions della Royal Society di Edimburgo , giusto in tempo per l’inizio dell’Anno cinese del Drago. Nel 2003, un cranio e le prime tre vertebre cervicali di Dinocephalosaurus orientalis furono scoperti ed esaminati nella Formazione Guanling della provincia di Guizhou. Da allora, numerosi altri esemplari sono stati scoperti nella Cina sudoccidentale, che ora sono ospitati presso l’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei vertebrati a Pechino e nel Museo di Storia Naturale Zhejiang a Hangzhou. Questi ritrovamenti hanno permesso ai ricercatori di descrivere praticamente lo scheletro completo di questo rettile marino in uno studio durato 10 anni.
“La scoperta di ulteriori fossili ci permette di vedere per la prima volta questo straordinario animale dal collo lungo nella sua interezza. Ricorda il lungo drago cinese, simile a un serpente, mitico. Siamo sicuri che Dinocephalosaurus orientalis catturerà l’immaginazione in tutto il mondo per il suo aspetto sorprendente”, ha spiegatp il dottor Nick Fraser del Museo Nazionale della Scozia, uno degli autori dello studio. Con 32 vertebre cervicali separate, il Dinocephalosaurus orientalis aveva effettivamente un collo eccezionalmente lungo. Ciò suggerisce un confronto con Tanystropheus hydroides. Tanystropheus è stato trovato sia in Europa che in Cina durante il Triassico medio. I due fossili dei rettili erano di dimensioni simili e condividevano diverse caratteristiche del cranio, inclusa una dentatura simile a una gabbia di pesce.
L’artista Marlene Donelly ha creato un’illustrazione realistica del Dinocephalosaurus orientalis che nuota accanto a un pesce preistorico chiamato Saurichthys. Credito: Marlene Donelly
“Il Dinocephalosaurus è unico in quanto ha molte più vertebre sia nel collo che nel tronco rispetto a Tanystropheus. Il Dinocephalosaurus era viviparo (nel senso che dava alla luce piccoli vivi anziché deporre uova) e ovviamente molto ben adattato allo stile di vita oceanico, come dimostrano gli arti delle pinne. e lo dimostrano i pesci ottimamente conservati nella zona dello stomaco”, spiega il dottor Stephan Spiekman, specialista in rettili marini dal collo lungo presso il Museo statale di storia naturale di Stoccarda. Nonostante le somiglianze superficiali, il Dinocephalosaurus non era strettamente imparentato con i famosi plesiosauri, che si evolvettero circa 40 milioni di anni dopo e servirono da ispirazione per il mostro di Loch Ness. “Si è trattato di uno sforzo internazionale . In collaborazione con colleghi degli Stati Uniti d’America e dell’Europa, abbiamo utilizzato esemplari appena scoperti per espandere la nostra precedente conoscenza del Dinocephalosaurus. Tra tutti gli straordinari reperti triassici che abbiamo fatto nella provincia di Guizhou, questo rettile marino probabilmente si distingue come il più notevole”, ha affermato il dottor Li Chun, autore dello studio e curatore presso l’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia di Pechino. Gli scienziati sperano di ottenere in futuro ulteriori informazioni sull’evoluzione di questo gruppo di animali attraverso ulteriori indagini, in particolare sull’esatta funzione del collo lungo nei rettili marini.
