Un team internazionale di erpetologi guidato dagli scienziati della New Mexico Highlands University e dell’Università del Queensland ha descritto una nuova specie criptica di anaconda proveniente dalla remota Amazzonia.
Le anaconde (genere Eunectes ) sono un gruppo di serpenti acquatici endemici dell’est delle Ande in Sud America. Questi serpenti dal corpo grande abitano i fiumi di pianura e le zone umide; presentano i tipici adattamenti per uno stile di vita acquatico, come narici e occhi situati dorsalmente sulla testa, e mostrano una colorazione e un disegno dorsale che ben si fondono con la vegetazione acquatica. Prima di questo studio, quattro specie erano riconosciute nel genere, con Eunectes murinus che rappresentava un lignaggio gemello di un gruppo composto da Eunectes beniensis , Eunectes deschauenseei ed Eunectes notaeus . La più grande di queste specie, Eunectes murinus , o anaconda verde, si trova nella maggior parte delle regioni tropicali del continente, compresi i bacini dei fiumi Amazzonia, Esequibo e Orinoco, e diversi bacini idrografici più piccoli. Le altre tre specie sono più piccole di Eunectes murinus e sono distribuite all’interno o adiacenti alla distribuzione di Eunectes murinus . La specie recentemente descritta Eunectes beniensis , o Beni anaconda, ha una distribuzione limitata alla regione di Beni in Bolivia. Eunectes deschauenseei , o anaconda maculata scura, è distribuito nel nord-est del continente. Si trova dal delta del Rio delle Amazzoni in Brasile alla Guyana francese e forse al Suriname. Eunectes notaeus , o anaconda gialla, ha una distribuzione a sud di Eunectes murinus , compreso il Pantanal, il Chaco e altre aree iperstagionali del Sud America tropicale e subtropicale, tra cui Brasile, Bolivia, Paraguay, Argentina e Uruguay. “Il nostro team ha ricevuto un raro invito dal popolo Waorani per esplorare la regione e raccogliere campioni da una popolazione di anaconda, che si dice sia la più grande esistente”, ha affermato il professor Bryan Fry dell’Università del Queensland , co-autore principale dello studio. “I cacciatori indigeni ci hanno portato nella giungla in una spedizione di 10 giorni alla ricerca di questi serpenti, che considerano sacri”. “Abbiamo remato in canoa lungo il sistema fluviale e abbiamo avuto la fortuna di trovare diversi anaconda in agguato nelle acque poco profonde, in attesa di preda.” “Le dimensioni di queste magnifiche creature erano incredibili: una femmina di anaconda che abbiamo incontrato misurava una lunghezza sorprendente di 6,3 m .” “Ci sono resoconti aneddotici da parte del popolo Waorani di altri anaconda nella zona che misurano più di 7,5 m di lunghezza e pesano circa 500 kg.” Chiamata Eunectes akayima , o anaconda verde settentrionale, la nuova specie si trova nel bacino dell’Orinoco. ” L’Eunectes akayima si è differenziato dall’Eunectes murinus quasi 10 milioni di anni fa e differiscono geneticamente del 5,5%”, ha affermato il professor Fry. “È piuttosto significativo: per metterlo in prospettiva, gli esseri umani differiscono dagli scimpanzé solo del 2% circa. Questa scoperta è il momento più importante della mia carriera”. “L’Amazzonia continua ad affrontare minacce ecologiche allarmanti”, ha aggiunto. “La deforestazione del bacino amazzonico dovuta all’espansione agricola ha comportato una perdita di habitat stimata tra il 20 e il 31%, che potrebbe avere un impatto fino al 40% delle sue foreste entro il 2050”.
“Un altro problema crescente è il degrado dell’habitat dovuto alla frammentazione del territorio, causato dall’agricoltura industrializzata e dall’inquinamento da metalli pesanti associato alle fuoriuscite derivanti dalle attività di estrazione del petrolio”. “Anche gli incendi boschivi, la siccità e il cambiamento climatico rappresentano minacce notevoli”.
“Questi rari anaconda e le altre specie che condividono questo remoto ecosistema si trovano ad affrontare sfide significative”. “Il nostro prossimo progetto di ricerca si concentrerà sull’inquinamento da metalli pesanti in Amazzonia”, ha affermato il professor Fry. “Non sono solo questi serpenti giganteschi a dover affrontare minacce ambientali, ma quasi tutti gli esseri viventi nella regione”. “La scoperta di una nuova specie di anaconda è entusiasmante, ma è fondamentale evidenziare l’urgente necessità di approfondire la ricerca su queste specie ed ecosistemi minacciati”. “Di particolare urgenza è la ricerca su come i prodotti petrolchimici derivanti dalle fuoriuscite di petrolio stanno influenzando la fertilità e la biologia riproduttiva di questi rari serpenti e di altre specie chiave in Amazzonia”.
La scoperta di Eunectes akayima è descritta in un articolo sulla rivista Diversity .
