La maggior parte dei fiumi ha origine in montagne elevate prima di scendere lungo i loro pendii e finire in mare. Mentre questa storia semplicistica spiega il percorso della maggior parte dei fiumi, molti altri hanno storie di origine più eccentriche ed elusive.
Il punto di partenza di un fiume è chiamato sorgente del fiume e sorgente. Oltre alle montagne, altre fonti comuni di fiumi includono ghiacciai in fusione, laghi, torbiere, paludi e sorgenti di acqua sotterranea.
Le montagne spesso fungono da sorgente di un fiume perché possono aiutare a generare nuvole e, a loro volta, produrre precipitazioni come pioggia o neve, che portano a fiumi impetuosi.
Quando il vento soffia contro le montagne, è costretto a salire verso l’alto dove si condensa in nuvole. Alla fine, le nuvole che si trovano in cima alla montagna scaricheranno il loro carico sotto forma di pioggia o neve, che alla fine scivolerà giù sotto forma di fiumi. Poiché la maggior parte della terra della Terra è più alta del livello del mare, ha senso che la gravità spesso conduca i fiumi al margine della terra nell’ampio oceano.
Tuttavia, la pioggia e la neve in cima alla montagna non sono sempre il punto di partenza. L’acqua di testa dei fiumi Indo, Gange e Brahmaputra in Asia, ad esempio, deve il loro flusso ai ghiacciai in fusione dell’Himalaya, del Karakorum e dell’Hindu Kush.
A volte, le montagne non sono coinvolte affatto. Un esempio è il fiume Tamigi, il torbido corso d’acqua che scorre famosamente attraverso Londra prima di riversarsi nel Mare del Nord.
Il suo corso inizia nel Gloucestershire da sorgenti sotterranee profonde che hanno origine negli acquiferi calcarei dei Cotswolds. Tuttavia, dove esattamente si trovi è ancora oggetto di accesi dibattiti. Thames Head vicino al villaggio di Coates è comunemente citato come la sua sorgente, ma molti credono che dovrebbe essere attribuita a Seven Springs, appena a sud di Cheltenham, poiché contribuisce alle acque del Tamigi ma leggermente più lontano dalla sua foce.
Infatti, non è sempre possibile individuare un singolo punto su una mappa e dire “Qui inizia il fiume X”. I fiumi spesso hanno molti ruscelli e affluenti che si riversano l’uno nell’altro e culminano in un unico fiume. Anche se la sorgente del fiume è generalmente attribuita al punto più lontano dalla foce del fiume, può essere difficile determinarlo.
La sorgente del Nilo è stata a lungo un mistero, nonostante la sua fama come il fiume più lungo del pianeta – beh, forse il fiume più lungo (ne parleremo più avanti). Il Lago Vittoria, il lago più grande dell’Africa per superficie, è spesso accreditato come la sorgente del Nilo. Tuttavia, questo grande lago è alimentato da altri fiumi, in particolare il fiume Kagera, che ha origine dalle montagne Ruwenzori. Tutto sommato, è molto più complesso di quanto sembri.
Allo stesso modo, la sorgente del fiume Amazzoni si è dimostrata altrettanto sfuggente nei secoli. Mentre è evidente che ha origine da qualche parte delle Ande peruviane, è più difficile dire esattamente dove.
Nel 2007, scienziati brasiliani hanno intrapreso una spedizione di 14 giorni per trovare la sorgente del fiume. Il loro viaggio ha ribaltato le teorie precedenti suggerendo che il flusso dell’Amazzoni abbia origine in un fiume nel sud del Perù, anziché nel nord del paese. Se le loro scoperte fossero accurate, estenderebbero la lunghezza dell’Amazzoni di circa 284 chilometri (176 miglia), rendendolo più lungo del Nilo.
Allora, quale è più lungo: l’Amazzoni o il Nilo? Dipende principalmente da dove si consideri la sua sorgente – e non è facile stabilirlo. In aprile 2024, un’altra squadra di scienziati si sta preparando a tornare nelle Ande peruviane, sperando di risolvere il mistero una volta per tutte.
