Dimenticate il termine “cervello da uccello”, molte specie di uccelli sono in realtà famose per la loro intelligenza. E mentre pappagalli e corvidi ricevono tutto il merito, un altro gruppo di uccelli si sta unendo alle fila. Il bucero orientale (Anthracoceros albirostris) è affascinante non solo per i suoi straordinari comportamenti riproduttivi, ma ha anche impressionato gli scienziati con la sua capacità di comprendere la permanenza degli oggetti.
La permanenza degli oggetti è l’idea che un oggetto esista ancora anche quando non lo si vede. Nei bambini umani, ci sono sei fasi di sviluppo che possono testare la loro comprensione. In precedenza, altre specie di uccelli non parrocchetti o corvidi hanno raggiunto la quarta fase, ma i bucieri sono gli unici altri uccelli che hanno raggiunto la sesta fase.
L’idea che gli uccelli abbiano una buona comprensione della permanenza degli oggetti si verifica perché, durante la fase riproduttiva dei bucieri, la femmina si sigilla all’interno di una cavità vuota di un albero per deporre le uova. Il maschio le porterà il cibo anche se non li ha mai visti poiché rimangono sigillati all’interno dell’albero con la femmina.
Per testare ciò, sei bucieri orientali hanno affrontato una serie di sette compiti standard di Piaget che coinvolgono spostamenti visibili e invisibili. Jean Piaget era uno psicologo svizzero che ha sviluppato questa scala e ha lavorato ampiamente sullo sviluppo cognitivo nei bambini. Le fasi uno e due riguardano il riconoscimento degli oggetti, quindi i test con i bucieri sono iniziati alla terza fase.
Gli uccelli sono stati addestrati a utilizzare una barra di plastica con tre punte rivolte verso di loro, che potevano usare per indicare dove pensavano che fosse un premio alimentare tra tre opzioni nascoste sotto tazze rosse. Gli uccelli non erano mai stati in una situazione in cui il premio alimentare fosse parzialmente o completamente nascosto alla loro vista.
Nelle fasi successive dell’esperimento, è stata introdotta una scatola rossa e il cibo è stato manipolato sotto le tazze all’interno della scatola prima che la scatola fosse mostrata vuota, aggiungendo maggiore complessità, come si può vedere in questo video degli esperimenti.
Dei sei bucieri testati, tre hanno raggiunto la sesta fase completa, o doppio spostamento invisibile. Gli altri tre hanno raggiunto la quinta fase, doppio spostamento visibile.
Questi risultati rappresentano la prima volta che un uccello non appartenente alle famiglie dei pappagalli o dei corvidi ha mostrato livelli di permanenza degli oggetti paragonabili a quelli delle scimmie.
L’articolo è pubblicato su Biology Letters.
