È passato quasi quattro anni da quando l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato il COVID-19 una pandemia. Mentre lo spettro dei lockdown incombeva nell’Occidente, gli scienziati erano già al lavoro da settimane per imparare il più possibile sulla minaccia emergente. Una domanda chiave ruotava attorno alla possibilità di un pattern stagionale delle infezioni – i primi rapporti di malattia erano emersi durante l’inverno, e siamo abituati a vedere altri germi respiratori aumentare e diminuire nel corso dell’anno. Ma finora, almeno, il COVID-19 si sta dimostrando essere una bestia diversa.
Perché alcuni virus sono stagionali?
L’idea che il COVID-19 potesse essere una malattia stagionale era logica se consideriamo quanti altri virus seguono un pattern stagionale.
Le infezioni respiratorie come il raffreddore comune, l’influenza e il virus respiratorio sinciziale (RSV) raggiungono il picco durante i mesi invernali. Nei paesi con climi temperati, la polio tende a raggiungere il picco durante l’estate.
Per molte malattie invernali, il clima freddo e secco è un fattore importante che aiuta la loro diffusione. Anche se è un mito che uscire al freddo ti faccia venire il raffreddore, è vero che i virus dell’influenza, ad esempio, prosperano molto meglio quando l’aria è fresca e meno umida, dando loro molte più possibilità di trovare un ospite umano non volenteroso su cui attaccarsi.
Un altro fattore che può entrare in gioco durante i mesi invernali bui e grigi è la vitamina D – o, più specificamente, la sua mancanza. Scrivendo riguardo alla carenza di vitamina D durante l’inverno, un problema particolare per le persone con carnagione più scura e per coloro che vivono a latitudini settentrionali, potrebbe influenzare la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. The Conversation, l’immunologa Margherita T. Cantorna ha spiegato che
Poi c’è il nostro comportamento. In molte regioni, l’inverno porta mesi di tempo gelido e insidioso. Unisci a ciò le festività che si verificano in questo periodo dell’anno, come Natale e Hanukkah nell’emisfero settentrionale, e cosa ottieni? Molte persone che si accoccolano insieme al chiuso, condividendo cibo, risate – e tutti i germi che hanno raccolto lungo il cammino.
Allora, qual è la situazione con il COVID-19?
Per un po’, almeno, sembrava che il COVID-19 stesse seguendo questi pattern familiari. Essendo una malattia che causa principalmente sintomi respiratori, è stato facile per molti di noi iniziare a pensare ad essa in modo simile all’influenza.
In vari momenti della pandemia, le prove sembravano concordare con questa ipotesi. Uno studio del 2021 ha concluso che i suoi risultati “supportavano la visione del COVID-19 come un’infezione stagionale a basse temperature”, basandosi sui dati dell’impennata iniziale del virus prima dell’attuazione di misure di mitigazione come i lockdown. Gli autori hanno scoperto che tassi di trasmissione più elevati erano collegati a temperature più basse e livelli di umidità, proprio come vediamo ogni anno con l’influenza.
Tuttavia, all’inizio di quest’anno uno studio pubblicato sulla rivista npj Viruses ha scoperto che, sebbene il virus SARS-CoV-2 sia più stabile in condizioni invernali, ciò non sembrava tradursi in livelli più elevati di trasmissione per via aerea quando testato in laboratorio.
Anche se abbiamo indubbiamente visto picchi di casi di COVID-19 durante l’inverno negli ultimi anni, alcuni esperti dicono che è troppo presto per definire una “stagione del COVID”. Per una cosa, questi picchi non sono avvenuti nello stesso periodo ogni anno.
Invece, ciò che potrebbe essere più importante – almeno nella nostra attuale fase di apprendimento su come convivere con questo virus – è il comportamento umano.
“Potresti guardare quei dati e pensare che forse si tratti solo di un virus semestrale,” ha detto il medico specialista in malattie infettive Cameron Wolfe riguardo alle varianti di COVID. “Ma diventa molto più difficile dirlo quando si considera che come società ci comportiamo in modo molto diverso, stagionalmente.” Wired, facendo riferimento agli aumenti stagionali estivi e invernali dei tassi di infezione che abbiamo osservato in precedenza con vari
E non sono solo i normali cambiamenti stagionali nel comportamento, come abbiamo discusso in precedenza. Durante questa pandemia, le persone in diverse regioni sono state soggette a mutevoli serie di misure di mitigazione, dai mandati sull’uso delle mascherine al distanziamento sociale, agli ordini di rimanere al chiuso. Sappiamo ora che il rischio maggiore di infezione deriva dal contatto prolungato – la persona che condivide la tua scrivania in ufficio, o il tuo vicino al teatro o al cinema. È solo relativamente di recente che queste attività sono state riprese in molti luoghi.
Anche se il COVID-19 potrebbe non essersi ancora stabilizzato in un pattern stagionale affidabile, ciò non significa che non lo farà mai, come ha spiegato il virologo Vincent Munster riguardo all’immunizzazione e all’infezione precedente. Science News. Piuttosto che dipendere esclusivamente dal clima, Munster ritiene che qualsiasi stagionalità sia più probabile essere determinata da fattori comportamentali e da un’immunità fluttuante dovuta a
In definitiva, la scienza ha molto da capire riguardo alla stagionalità, anche per i virus che sono con noi da secoli. Il COVID-19 è stato nella nostra vita per meno di cinque anni. Purtroppo, ciò significa probabilmente che abbiamo ancora molto “da aspettare e vedere” davanti a noi.
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