Voyager 1 è l’oggetto umano più lontano mai arrivato dalla Terra. Attualmente si trova a oltre 24 miliardi di chilometri (15 miliardi di miglia) dal nostro pianeta, viaggiando nello spazio interstellare. Dalla sua lancio nell’agosto 1977, la sonda è rimasta in contatto con la Terra, ma negli ultimi mesi questa comunicazione è diventata incomprensibile. Stiamo per perdere la seconda sonda più longeva nella storia umana? Abbiamo parlato con la NASA per saperne di più.
La NASA sta monitorando il problema dal settembre, quando Voyager ha iniziato a dare problemi. Parlando con il team di Voyager riguardo al problema e alle soluzioni, ci hanno detto che ora hanno una migliore comprensione di quale sia il problema e sperano che con questa conoscenza possano ripristinare il funzionamento di Voyager 1.
“Nel settembre 2023, è sorto un problema con i dati inviati da Voyager 1. Normalmente trasmessi in codice binario, o una serie di 0 e 1 che rappresentano parole, la sonda stava invece inviando solo 1 e 0 alternati. In pratica, la chiamata tra la sonda e la Terra era ancora connessa, ma la “voce” di Voyager era stata sostituita da un monotono segnale di chiamata,” ha spiegato il team di ingegneria di NASA Voyager a IFLScience.
“A causa di questo problema, gli scienziati non stanno ricevendo alcun dato scientifico o aggiornamento sullo stato e la salute della sonda, inclusa qualsiasi informazione che potrebbe rivelare la fonte del problema. Attraverso vari mezzi indiretti, il team ha concluso che il problema è molto probabilmente con il Sistema di Dati di Volo, uno dei computer di bordo della sonda. Il team sta lavorando duramente per risolvere il problema, ma questo processo potrebbe richiedere mesi.”
Il Sistema di Dati di Volo (FDS) configura ogni strumento di Voyager 1 e ne controlla le operazioni, oltre a raccogliere tutti i dati che la sonda sta acquisendo. Li formatta anche per la trasmissione, quindi è un problema che non riesca a funzionare. Finora i tentativi di risolvere il problema non sono stati efficaci, ma si prevede che nelle prossime settimane verranno effettuati tentativi più complessi.
“Il team ha provato vari fix ‘semplici’, come ripristinare il FDS allo stato in cui si trovava prima che il problema iniziasse,” ha detto il team a IFLScience.
“Questa settimana il team invierà ulteriori comandi alla sonda per raccogliere informazioni sullo stato dei sistemi di bordo. Nelle prossime settimane, il team prevede di iniziare tentativi più aggressivi per ripristinare vari sistemi che potrebbero influenzare il FDS.”
Nonostante le restrizioni di peso al momento del lancio, i Voyager avevano due FDS ciascuno, ma il backup di Voyager 1 è fallito nel 1981 (fortunatamente dopo aver superato Saturno). All’epoca, la maggior parte delle persone alla NASA pensava che Voyager 1 avesse fatto il suo lavoro, poiché, a differenza di Voyager 2, non avrebbe attraversato altri mondi.
Invece, entrambi i Voyager hanno mappato l’eliopausa, studiato fonti ultraviolette lontane da interferenze solari e investigato campi magnetici lontani dal Sole. Due strumenti di Voyager 1 sono falliti e cinque sono stati spenti dal controllo a terra come “non più prioritari”. Quattro (uno in meno di Voyager 2) sono ancora operativi, o almeno lo erano prima che il FDS desse problemi. In particolare, il magnetometro e il sistema di raggi cosmici si sono rivelati preziosi nella missione estesa. Probabilmente stanno ancora raccogliendo dati, ma hanno bisogno di un FDS funzionante per restituirci quelle informazioni.
“Non c’è un backup per il FDS, quindi se il team non riesce a risolvere questo problema, probabilmente sarà la fine delle operazioni per Voyager 1. Tuttavia, Voyager 2 sta funzionando normalmente; la missione Voyager continuerà finché una sonda sarà ancora operativa,” ha detto il team di Voyager.
La situazione è seria, ma il team non sta perdendo la speranza, quindi neanche noi. Auguriamo loro il meglio mentre cercano di ripristinare la comunicazione chiara tra il nostro viaggiatore interstellare e la Terra.
