Sotto i tuoi piedi, nelle profondità del nostro pianeta, c’è un ecosistema incredibilmente vasto che pullula di vita. Negli ultimi anni, un’enorme squadra internazionale di scienziati ha rivelato come miliardi e miliardi di microorganismi vivano a miglia di profondità sotto la superficie terrestre.
Presentando il loro lavoro alla riunione annuale dell’American Geophysical Union nel 2018, i ricercatori hanno calcolato per la prima volta le dimensioni di questo misterioso tesoro di vita – ed era molto più grande di quanto si aspettassero.
Hanno riferito che circa il 70% del numero totale di microrganismi del pianeta vive sottoterra. In totale, questi microrganismi rappresentano circa 15-23 miliardi di tonnellate di carbonio – centinaia di volte più grande della massa di carbonio di tutti gli esseri umani sulla superficie.
Gli scienziati hanno appena iniziato a scoprire questi microorganismi. Tuttavia, un primo sguardo suggerisce che la diversità genetica della vita sotto la superficie potrebbe essere paragonabile o addirittura superiore alla vita sopra la superficie. Ecco perché l’ecosistema è stato soprannominato “Galapagos sotterraneo”.
Tuttavia, non aspettatevi di trovare tartarughe giganti laggiù. Batteri e i loro cugini evolutivi – gli archea – sembrano dominare sotto la superficie, anche se i ricercatori hanno anche notato un buon numero di eucarioti laggiù. Ad esempio, i ricercatori hanno descritto un nematode non identificato a oltre 1,4 chilometri di profondità in una miniera d’oro sudafricana.
“Dieci anni fa, avevamo campionato solo alcuni luoghi – i tipi di luoghi in cui ci aspettavamo di trovare vita”, ha detto Karen Lloyd, autrice dello studio e professore associato di microbiologia all’Università del Tennessee, in una dichiarazione del 2018.
“Ora, grazie a campionamenti ultra-profondi, sappiamo che possiamo trovarli praticamente ovunque, anche se i campionamenti hanno ovviamente raggiunto solo una parte infinitesimale della biosfera profonda”, ha aggiunto il professor Lloyd.
Per arrivare alle conclusioni, il team ha raccolto decine di studi che hanno esaminato campioni prelevati da perforazioni tra 2,5 e 5 chilometri nella crosta terrestre, sia sul fondale marino che sui continenti interni. Inoltre, a loro sorpresa, hanno scoperto che la biosfera profonda sottosuperficiale è quasi il doppio del volume di tutti gli oceani.
Sottoposto a intense temperature, pressioni estreme, assenza di luce e scarsissimi nutrienti, questo è l’ultimo posto in cui ci si aspetterebbe di trovare una vasta varietà di vita. Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che questo ecosistema potrebbe rispondere a molte domande sui limiti della vita sulla Terra – e oltre.
“I nostri studi sui microrganismi della biosfera profonda hanno prodotto molte nuove conoscenze, ma anche una consapevolezza e una maggiore apprezzamento di quanto abbiamo ancora da imparare sulla vita sottosuperficiale”, ha aggiunto Rick Colwell, ecologo microbico presso l’Università di Oregon.
“Ad esempio, gli scienziati non conoscono ancora tutti i modi in cui la vita sottosuperficiale influisce sulla vita in superficie e viceversa. E, per ora, possiamo solo meravigliarci per la natura dei metabolismo che permettono alla vita di sopravvivere nelle condizioni estremamente impoverite e ostili per la vita nella profondità della Terra.”
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