In profondità sotto terra nelle Black Hills del South Dakota, vive un batterio che ha il potenziale di trasformare rapidamente l’anidride carbonica (CO2) in un minerale solido in condizioni estreme. Se gli scienziati riusciranno a sfruttare questi strani microrganismi, potrebbero offrire un nuovo modo per catturare i gas serra nelle riserve di combustibili fossili esaurite.
Ricercatori di Soeder Geoscience LLC e della South Dakota School of Mines and Technology hanno recentemente cercato microrganismi che possono sequestrare il carbonio e che possono sopravvivere alle intense temperature e pressioni presenti sotto un giacimento petrolifero.
Sono riusciti a individuare tre candidati promettenti. Uno di questi è una specie di batterio Bacillus, situato a 1.250 metri sotto terra nel laboratorio sotterraneo più profondo degli Stati Uniti, il Sanford Underground Research Facility nelle Black Hills del South Dakota.
Le altre due specie sono dei batteri Geobacillus, che si trovano nelle sorgenti idrotermali dell’Oceano Pacifico e che possono tollerare temperature fino a 110°C, salinità dell’acqua di mare e alta pressione, e Persephonella marina, un “ipertermofilo” che vive nelle
I batteri sono stati sottoposti a una serie di esperimenti di laboratorio che li hanno esposti a una gamma di pressioni estreme, temperature e acidità.
I risultati preliminari hanno suggerito che le condizioni ottimali per far produrre ai microrganismi cristalli di calcite a partire dalla CO2 erano 500 volte superiori alla pressione a livello del mare a 80°C. In queste condizioni estreme, i batteri sono in grado di convertire la CO2 in cristalli di carbonato entro 10 giorni.
I batteri riescono a compiere questa impresa grazie a un enzima chiamato anidrasi carbonica che catalizza la reazione tra CO2 e acqua.
Gli spazi vuoti lasciati dai giacimenti di petrolio e gas esauriti sono un luogo ideale per conservare la CO2 catturata, evitando così che entri nell’atmosfera terrestre, dove agisce come gas serra e contribuisce al cambiamento climatico.
Dato che questi batteri possono operare nelle dure condizioni dei giacimenti di petrolio e gas esauriti, si apre la possibilità di iniettarli negli spazi sotterranei e sequestrare permanentemente la CO2.
Inoltre, i carbonati solidi potrebbero fungere efficacemente da “tappo” che impedisce la fuoriuscita di liquidi e gas residui dai pozzi petroliferi abbandonati.
Anche se gran parte di ciò è ancora ipotetico, i progressi nella tecnologia di cattura del carbonio come questa potrebbero essere uno strumento prezioso per affrontare la crisi climatica.
Ovviamente, la possibilità di catturare il carbonio non deve far dimenticare l’urgente necessità di ridurre la combustione dei combustibili fossili; non ha senso asciugare il pavimento quando la vasca è ancora traboccante.
La ricerca è stata presentata alla conferenza dell’American Geophysical Union a San Francisco alla fine dello scorso anno.
