I pianeti nel sistema TRAPPIST-1 molto probabilmente non hanno atmosfere. Almeno questa è la conclusione a cui è giunto un gruppo di ricercatori. Se confermata la teoria, significa che ci troviamo di fronte a un sistema che, per quanto interessante, non sarebbe un luogo ospitale per la vita. Il sistema TRAPPIST-1 è uno dei più interessanti scoperti negli ultimi anni. Da quando sono stati rilevati i sette mondi che questa nana rossa ha intorno a sé, sono stati scritti fiumi di inchiostro. I sette pianeti sono simili in massa e dimensioni alla Terra. Tre (o forse quattro) sono stati indicati come potenzialmente abitabili. Almeno sulla carta. Cioè, questi sono pianeti che si trovano alla distanza adeguata per trovarsi nella zona abitabile, quindi potrebbero avere acqua liquida sulla loro superficie.
Le atmosfere di TRAPPIST-1 potrebbero non esistere
Tutto ciò ha portato agli scenari più disparati. Il fatto che ci siano tre pianeti che potrebbero essere abitabili apre molte opzioni. Ad esempio, se la vita fosse davvero apparsa, sarebbe possibile verificare se la teoria della panspermia funziona per davvero. Questa teoria suggerisce che la vita potrebbe viaggiare da un luogo all’altro, all’interno di un sistema (e persino a livello di un’intera galassia). I mondi di TRAPPIST-1 sarebbero semplicemente rocce prive di atmosfera. Il caso più simile che possiamo utilizzare, guardando il nostro Sistema Solare, è quello di Mercurio. Non è chiaro se le nane rosse siano effettivamente in grado di fornire condizioni abitabili ai mondi nelle loro vicinanze. Alcune nane rosse hanno mostrato livelli di brillamento tremendamente elevati. Tanto che possono inondare i pianeti vicini di raggi X. È possibile che la vita possa sopravvivere a queste minacce per miliardi di anni? Se le condizioni di TRAPPIST-1 risultano essere tipiche della maggior parte delle nane rosse, la risposta è decisamente negativa. Nello studio pubblicato si analizza la possibilità che i pianeti del sistema siano riusciti a conservare la propria atmosfera. Le osservazioni del telescopio James Webb hanno già confermato che i due pianeti interni non hanno alcuna atmosfera significativa.
Prendendo in considerazione le osservazioni dell’attività di TRAPPIST-1 e di altre nane rosse, i ricercatori hanno calcolato la quantità di radiazioni ad alta energia che probabilmente emette nel tempo. Successivamente, hanno simulato gli effetti delle radiazioni sulle atmosfere giovani che gli esopianeti TRAPPIST-1 potrebbero avere nella loro infanzia. Da lì, hanno modellato il tasso di evaporazione dall’atmosfera. Tutti i pianeti (inclusa la Terra) perdono parte della loro atmosfera nel tempo. La domanda, ovviamente, è quanto velocemente e quanta atmosfera stavano perdendo quei mondi. Il team ha stabilito che, per il sistema TRAPPIST-1, la risposta è molto ampia e molto veloce. Sulla base degli attuali livelli di radiazione di TRAPPIST-1, anche i suoi pianeti esterni avrebbero perso l’equivalente dell’atmosfera terrestre in poche centinaia di milioni di anni. La Terra, Marte o Venere avevano atmosfere dense già nella prima fase di sviluppo. Si può quindi supporre che la stessa cosa sia accaduta nel caso dei pianeti TRAPPIST-1. Ma le giovani nane rosse emettono una quantità notevole di radiazioni ad alta energia. Quindi le atmosfere evaporerebbero ancora più velocemente. A questo dobbiamo aggiungere che TRAPPIST- 1 è un po’ più vecchia del Sole. Ha circa 8 miliardi di anni. Quindi qualsiasi atmosfera che avrebbe potuto essere nel sistema TRAPPIST-1 è scomparsa da tempo. In teoria, dunque, solo pianeti asciutti, privi di atmosfera. Qualcosa che potrebbe accadere in molti altri sistemi della Via Lattea. Quindi le implicazioni sulla vita potrebbero essere molto gravi. Se la maggior parte delle nane rosse ha un livello di attività simile a quello di TRAPPIST-1, la maggior parte delle stelle non ha la capacità di offrire un ambiente abitabile. Non possiamo dimenticare che il 75% delle stelle, in sequenza principale (cioè convertendo in elio l’idrogeno accumulato durante la loro formazione), sono nane rosse.
