La storia e l’origine dei draghi nel mondo

I draghi sono probabilmente tra le creature fantasy più riconoscibili e ubiquitarie nella storia. In tutto il mondo, dall’Europa alla Cina, così come nelle Americhe e in Australia, antiche culture completamente indipendenti hanno raffigurato e descritto creature simili nelle loro storie, nell’arte, nel folklore e nelle mitologie.

Dato l’ampio apparire di queste icone creature attraverso enormi divisioni geografiche e culturali, sarebbe facile presumere che siano state ispirate dalla stessa cosa. Ma la storia dei draghi, da dove provengono e come sono diventati così significativi, è una storia complessa e illustrativa sull’osservazione umana del mondo naturale e sulla nostra propensione a raccontare storie. E, proprio come nel caso del drago, ciò che produce può essere sorprendente e mostruoso.  

Strisciando e nuotando alla vista

Una delle prime rappresentazioni di ciò che noi occidentali identificheremmo come un “drago” appare nella rappresentazione dell’entità babilonese chiamata Tiamat, una dea primordiale che ha creato altri dei. Nell’epopea di creazione mesopotamica, l’Enūma Eliš, Tiamat è descritta come un’enorme creatura simile a un serpente associata al mare. Tiamat, secondo la storia, incontrò la sua fine per mano del dio della tempesta Marduk, che divise il suo corpo e usò i resti per creare il cielo e la terra.

Poi c’è il Mušḫuššu (che significa “serpente rossastro” o “serpente feroce”), un classico esempio di una creatura composita raffigurata con le zampe posteriori di un’aquila, le zampe anteriori di un leone, un lungo collo e coda serpentina, corna sulla testa e una lingua simile a un serpente. Questa creatura era il simbolo di Marduk e serviva anche come suo servo. Il Mušḫuššu è famosamente raffigurato sulla Porta di Ishtar nella città di Babilonia, nell’Iraq moderno.

Nell’Antico Egitto, creature simili a draghi appaiono in diverse occasioni. In primo luogo, Apophis, una gigantesca creatura simile a un serpente nata dal cordone ombelicale di Ra, veniva descritta come vivente nel regno dei morti. Apep era impegnato in un conflitto senza fine con Ra, che veniva aiutato in questa lotta da Apep (o Nehebkau), un altro gigante simile a un serpente.

Nelle tradizioni zoroastriane, i draghi come Aži Dahāka (“Grande Serpente” avestico) erano un simbolo del peccato e dell’avidità, in un modo che potrebbe anticipare le successive rappresentazioni cristiane di questo motivo così come le loro versioni di draghi durante il Periodo medievale.

Per gli antichi greci, i drakōns – da cui deriva la parola “drago” – erano avversari comuni per gli eroi mitologici che dovevano ucciderli per compiere le loro imprese leggendarie (un altro motivo che divenne importante per le storie medievali). Esempi notevoli includono l’Idra di Lerna, il Drago colchico che custodiva il Vello d’Oro, il gigantesco serpente Tifone e il Drago di Ares.  

I draghi dell’Asia, in particolare il “long” cinese, erano molto meno distruttivi e minacciosi rispetto ai loro omologhi occidentali. Queste creature erano associate alla fortuna e alle circostanze propizie. I draghi hanno una storia vibrante e senza pari all’interno della cultura cinese, dove erano e sono ancora venerati.

L’immagine tradizionale dei draghi cinesi è apparsa per la prima volta nelle dinastie Shang (1766-1122 a.C.) e Zhou (1046-256 a.C.). Col tempo, queste rappresentazioni si sono trasformate nel Yinglong, un drago alato che era anche una divinità della pioggia. Tuttavia, nel corso dei secoli, questa rappresentazione si è evoluta e il drago ha perso le ali ed è diventato l’iconica entità serpentina riconosciuta nell’arte cinese odierna.

Questi draghi sono probabilmente stati così influenti da influenzare molte altre rappresentazioni asiatiche, comprese quelle in Corea (spesso raffigurate con orsi e che afferrano un globo) e in Giappone. Molte altre tradizioni altro appaiono nelle Filippine e in India.

Nelle Americhe, gli Aztechi adoravano Quetzalcoatl, il “serpente prezioso”, che era la loro versione del dio serpente piumato che appariva nelle mitologie mesoamericane. Come nella versione asiatica dei draghi divini, Quetzalcoatl non era una figura distruttiva, ma piuttosto il dio del vento, patrono dei sacerdoti e forse l’inventore dei libri e dei calendari.

Allo stesso modo, in Sud America, le civiltà andine avevano l’Amaroca o Amaru, un gigantesco serpente a due teste che viveva in profondità sotto terra. Nella mitologia inca, Amaroca viveva in fondo ai laghi e ai fiumi.

Senza dubbio, queste sono solo alcune delle molte forme di draghi che esistono nelle culture di tutto il mondo. Ce ne sono molte altre che avrebbero potuto essere aggiunte a questa discussione, quindi queste sono solo alcune illustrazioni. Ma data la varietà di rappresentazioni, da dove viene l’idea dei draghi?

Immaginando i draghi

Nonostante la loro separazione attraverso vaste distanze, molte delle storie di draghi discusse sopra hanno caratteristiche o motivi simili. In molti casi, sono entità serpentine con altre caratteristiche prese in prestito da diversi animali (come ali simili a quelle degli uccelli o arti simili a quelli dei leoni). Gli studiosi hanno a lungo dibattuto su dove siano nate tali idee, il che ha portato all’ipotesi che il drago possa essere un’espressione creativa della nostra innata paura dei serpenti. Ma questo non sarebbe così applicabile a esempi più delicati provenienti da contesti non europei.

Tuttavia, potrebbe catturare qualcosa della mistica associata a serpenti grandi e altri rettili. Osservazioni di serpenti naturali ed esagerazioni nate dal folklore e dalla narrazione potrebbero aver trasformato alcune specie in creature di proporzioni mitiche. Secondo Adrienne Mayor, questo processo potrebbe essere stato favorito anche dalla scoperta di fossili di dinosauri da parte di antichi popoli che vivevano nelle aree in cui sono emerse storie di draghi.

Un esempio di questa forma di “identità errata” è presente nella storia di Chang Qu, uno storico cinese del IV secolo a.C. che probabilmente ha scambiato un fossile per un drago morto da tempo.

Allo stesso modo, le persone in Australia potrebbero essere state influenzate da grandi rettili come il Goanna, lucertole monitor con morsi letali che possono causare infezioni mortali. E in luoghi come l’Egitto e l’Africa subsahariana, avvistamenti di coccodrilli di acqua salata potrebbero aver ispirato alcune delle storie che in seguito si sono diffuse in Europa riguardo a draghi mostruosi e malvagi (di solito quelli che sono stati successivamente uccisi da un santo “eroico” – ti sto guardando, George).

Oltre ai rettili, i popoli naviganti potrebbero aver confuso storie su serpenti marini ispirati alle balene e ad altri grandi mammiferi acquatici e pesci, con idee sui draghi. Ossa di balena portate a riva potrebbero anche essere state i semi per interpretazioni più mostruose.

Indipendentemente dalle fonti di ispirazione per le varie creature che consideriamo “draghi” oggi, sembra che tutte rappresentino un punto di incontro in cui l’immaginazione umana incontra le osservazioni naturali. Ma come comprendiamo poi quella “creatura” e cosa significa per le nostre storie è molto influenzato dalla nostra eredità culturale.