Uno studente di ottava elementare dell’Ontario, in Canada, ha contribuito a risolvere un dibattito storico di lunga data dimostrando che un cosiddetto “raggio della morte” progettato dal polimata greco antico Archimede potrebbe effettivamente aver funzionato. L’arma – che avrebbe sfruttato i raggi del sole per incendiare le navi nemiche – si dice sia stata utilizzata contro la Marina Romana con conseguenze mortali, ma i ricercatori non sono ancora riusciti a stabilire se l’antico marchingegno esistesse davvero.
Per contribuire a risolvere la disputa, il dodicenne Brenden Sener built a scaled-down version di essa, e alla fine ha concluso che il concetto funziona e potrebbe plausibilmente essere stato utilizzato in battaglia.
Si dice che il raggio della morte originale sia stato utilizzato contro i Romani invasori durante l’Assedio di Siracusa, che durò dal 213 al 212 a.C. Mentre le navi da guerra avanzavano verso la città ellenistica – situata sull’isola di Sicilia – i difensori locali si rivolsero alle invenzioni di Archimede per aiutare a tenere lontano il nemico.
Tra le meravigliose macchine di cui si dice sia stata fatta uso c’è la famosa Pinza di Archimede, che avrebbe sollevato le navi romane dall’acqua prima di farle cadere da un’altezza considerevole. Secondo fonti dello storico greco Luciano, Archimede avrebbe anche posizionato specchi lungo la baia di Siracusa per concentrare i raggi del sole sulle navi nemiche, facendole prendere fuoco.
Mentre alcuni studiosi – tra cui il famoso filosofo francese René Descartes – hanno respinto l’intera idea come finzione, altri hanno cercato di ricreare l’arma con un successo ragionevole. Nel 2005, ad esempio, un team del Massachusetts Institute of Technology (MIT) ha scoperto che il progetto di Archimede poteva set a ship alight in soli 11 minuti.
Non avendo nemici da vaporizzare, Sener si è accontentato di una versione da tavolo del raggio della morte antico, utilizzando una serie di specchi concavi e lampade da scrivania a LED. Ha scoperto che utilizzando i riflettori per concentrare una fonte di calore da 50 watt su un pezzo di cartone, la temperatura del bersaglio poteva essere aumentata di 2°C (3,6°F) con ogni specchio aggiuntivo, fino a un totale di tre specchi.
L’aggiunta di un quarto specchio ha causato un’enorme impennata di temperatura di 8°C (14,4°F).
Ripetendo l’esperimento utilizzando una lampada da 100 watt, ha scoperto che “la variazione di temperatura con ogni specchio era di 4°C [7,2°F] fino a 3 specchi e di ulteriori 10°C [18°F] con il quarto specchio”.
“Sulla base dei miei risultati sperimentali, concordo con il gruppo del MIT e credo che con una fonte di calore sufficientemente potente e specchi più grandi, tutti concentrati ad un angolo perfetto, la combustione potrebbe essere possibile”, scrive il giovane autore dello studio.
In definitiva, egli conclude che “le descrizioni storiche dell’uso del raggio della morte nell’antica Siracusa sono plausibili, tuttavia non sono state trovate prove archeologiche del raggio della morte di Archimede oltre a quanto è registrato nei libri degli antichi filosofi”.
Per i suoi sforzi, Sener è stato premiato con la Medaglia d’Oro della Fiera Scientifica Annuale della Matthews Hall, la Medaglia d’Oro delle Scienze Fisiche della Fiera Scientifica e di Ingegneria della Thames Valley e il Premio della Biblioteca Pubblica di Londra per l’Ispirazione degli Interessi dei Bambini nella Scienza e nella Tecnologia.
