Ti sei mai chiesto come funziona l’erezione del pene ma non hai mai osato chiedere? Beh, immagina una spugna secca in un preservativo. Ora versa acqua sulla spugna (che è il flusso di sangue). Ecco fatto.
Questa “spugna” del pene è scientificamente definita corpi cavernosi. Le erezioni dipendono dall’afflusso e dal trattenimento del sangue. Le cellule muscolari lisce regolano il flusso di sangue nella spugna e la sua successiva rigidità. In uno studio recente, io e il mio collega abbiamo approfondito il ruolo dei fibroblasti penieni, le cellule più abbondanti nel pene umano, di cui si sapeva poco in precedenza.
Abbiamo scoperto che i fibroblasti penieni aiutano le cellule muscolari lisce a rilassarsi. Utilizzando una tecnica per rendere le cellule sensibili alla luce, siamo riusciti ad attivare i fibroblasti facendo brillare la luce blu dall’esterno sui peni dei topi.
Abbiamo scoperto che l’attivazione dei fibroblasti mediante luce rilassava le cellule muscolari lisce e aumentava il flusso di sangue. L’efficacia di questo supporto al rilassamento dipende dal numero di fibroblasti. Più fibroblasti portano a un rilassamento più facile e a un aumento del flusso di sangue.
Abbiamo anche appreso che il numero di fibroblasti non è statico e abbiamo identificato le molecole segnale che regolano il numero di fibroblasti nel pene. Eliminando o sovraesprimendo le molecole rilevanti, siamo riusciti ad aumentare o diminuire il numero di fibroblasti e a osservare le corrispondenti variazioni nel flusso di sangue penieno.
Ma abbiamo presto appreso che troppi fibroblasti hanno conseguenze negative. I topi con un numero molto elevato di fibroblasti penieni mostravano erezioni che duravano diverse ore. Negli uomini, ciò corrisponde a una condizione patologica dolorosa chiamata priapismo, che richiede una visita in ospedale.
È possibile allenare l’erezione del pene? Negli esseri umani, gran parte dell'”allenamento erettile” avviene naturalmente durante il sonno, con gli uomini che sperimentano da tre a cinque erezioni durante la notte, note come “tumescenza peniena notturna”.
Per testare l’importanza dell’allenamento, abbiamo modificato artificialmente la frequenza delle erezioni nei topi prendendo di mira la regione cerebrale responsabile dell’inizio di un’erezione. Questa tecnica ci ha permesso di accendere e spegnere le erezioni semplicemente somministrando un farmaco progettato appositamente che attivava specificamente le cellule nervose responsabili nel cervello del topo.
Più fibroblasti, maggiore flusso di sangue
Sorprendentemente, abbiamo scoperto che il numero di fibroblasti penieni cambiava in relazione alla frequenza delle erezioni. Più frequenti erano le erezioni, più fibroblasti erano presenti e migliore era il flusso di sangue. Ciò implica che diventa più facile avviare e mantenere un’erezione con un aumento della frequenza delle erezioni.
È noto che l'”allenamento” inconscio durante il sonno diminuisce con l’aumentare dell’età. L’invecchiamento è uno dei principali fattori di rischio per la disfunzione erettile negli uomini.
Studiando i peni dei topi anziani, abbiamo scoperto che possedevano un numero inferiore di fibroblasti rispetto ai topi giovani. Riducendo il numero di erezioni ricorrenti negli animali giovani per un periodo più lungo, abbiamo riscontrato una diminuzione del numero di fibroblasti e un minor flusso di sangue penieno.
Una possibile interpretazione potrebbe essere che un allenamento ridotto influisce negativamente sul numero di fibroblasti e di conseguenza diventa meno efficiente avviare un’erezione.
Sebbene l’insorgenza spontanea di erezioni durante il sonno sia certamente conveniente, il nostro studio non suggerisce alcuna differenza tra erezioni involontarie ed evocate attivamente per quanto riguarda il numero di fibroblasti penieni. Quindi, una diminuzione correlata all’età della tumescenza peniena notturna potrebbe essere un potenziale obiettivo per il futuro trattamento della disfunzione erettile o compensata mediante il raggiungimento attivo di un’erezione.
La nostra ricerca svela un meccanismo per il controllo delle erezioni peniene, aprendo la porta a ulteriori esplorazioni per comprendere e migliorare la salute sessuale.
Christian Göritz, Professore Associato, Dipartimento di Biologia Cellulare e Molecolare, Karolinska Institutet
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
