Una fila di circa 20 tavole da gioco Mancala è stata scoperta in una riserva naturale del Kenya, suggerendo che i pastori locali potrebbero aver trascorso le loro giornate giocando al popolare gioco di strategia migliaia di anni fa. Le tavole sono state trovate intagliate su una parete di roccia e, sebbene sia impossibile determinarne l’età, i ricercatori affermano che questa scoperta trasforma la nostra comprensione della vita antica in Africa orientale.
“Le persone tendono a considerare la vita antica come brutale, cattiva e breve”, ha spiegato l’archeologa di Yale Veronica Waweru in una dichiarazione. “Ma forse la vita non era solo una questione di sopravvivenza”, aggiunge, riferendosi alla presunta popolarità del Mancala ai tempi.
Ancora oggi giocato in tutto il mondo, il Mancala è un gioco di strategia per due giocatori in cui i partecipanti cercano di catturare il maggior numero possibile di pezzi dell’avversario. Le tavoli da gioco più antichi conosciuti sono state trovate in una dimora neolitica in Giordania e risalgono a circa 7.500-8.000 anni fa.
Si ritiene che il gioco sia stato successivamente introdotto in Africa orientale dai commercianti arabi, con tavole da gioco di Mancala risalenti a circa 700 d.C. identificate in Eritrea ed Etiopia.
Waweru ha scoperto la fila di tavole da gioco mentre visitava un sito noto per le sue asce preistoriche nella Riserva Naturale di Lewa. Nelle vicinanze, gli archeologi avevano precedentemente scoperto un antico complesso funerario composto da 19 tumuli di pietra.
Notando una fila di fosse poco profonde intagliate nella roccia, Waweru ha riconosciuto che le incisioni erano abbastanza profonde da contenere una manciata di pietre e avevano una forma e una dimensione adatte per giocare a Mancala. “È una valle piena di queste tavole da gioco, come un antico salone giochi”, dice.
“Dato l’erosione di alcune delle tavole, credo che le persone giocassero a questi giochi lì molto tempo fa”, continua Waweru. Tuttavia, poiché la roccia in cui le tavole sono state intagliate ha circa 400 milioni di anni, non è possibile dire con certezza quanto tempo fa sono state realizzate le fosse.
Ciò che è chiaro, però, è che alcune delle tavole sono state ritoccate o ri-intagliate nel tempo, suggerendo che sono state utilizzate per un lungo periodo. “C’era qualche rituale che si svolgeva lì regolarmente per lunghi periodi di tempo?” si chiede Waweru.
Nonostante la mancanza di prove solide riguardo all’identità dei giocatori antichi di Mancala, Waweru ipotizza che le tavole da gioco fossero probabilmente utilizzate dai pastori nel passato remoto. “Le persone moderne della regione tendono a giocare a giochi come il Mancala quando sono fuori a pascolare”, osserva. “Probabilmente è quello che facevano qui”.
Le prime società di pastori sono apparse nella regione circa 5.000 anni fa, quindi le tavole potrebbero essere state intagliate in qualsiasi momento da allora.
Nel complesso, la vita per questi pastori preistorici sembra essere stata piuttosto piacevole, con prove che suggeriscono che quando non giocavano, si godevano un pasto a base di carne alla griglia. Secondo Waweru, i segni trovati sulle rocce vicine indicano che venivano utilizzate per affilare coltelli di metallo.
“Se stanno affilando coltelli lì, probabilmente stanno festeggiando e svolgendo macellazione e barbecue”, ha detto.
