I geologi hanno scoperto nuove prove che la placca dell’Oceano Pacifico è attraversata da colossali faglie, causate dal lento spostamento della placca verso ovest e dall’immergersi nel mantello terrestre. I ricercatori ritengono che le loro scoperte, se accurate, abbiano il potenziale per ridefinire ciò che abbiamo precedentemente compreso su come funziona il nostro pianeta.
Dalla nostra prospettiva umana, la Terra sembra un oggetto solido e immutabile. Tuttavia, la struttura geologica del pianeta è in uno stato di cambiamento costante (sebbene molto, molto lento).
Cerca di visualizzare la crosta terrestre come pezzi di un puzzle che galleggiano su uno strato caldo e appiccicoso. I pezzi del puzzle sono le placche tettoniche: enormi lastre di roccia solida che si spostano lentamente sulla parte fusa del mantello. Le placche oceaniche sono placche che si trovano principalmente sotto l’oceano, mentre le placche continentali formano i continenti.
Attualmente si presume che le placche oceaniche siano in gran parte rigide e cambino forma solo vicino alle zone di subduzione lungo i confini delle placche. Tuttavia, questo nuovo studio suggerisce che ciò non sia necessariamente vero.
La scoperta di danni da faglia al centro della placca dell’Oceano Pacifico – inclusi crepe profonde migliaia di metri e lunghe centinaia di chilometri – indica che le placche oceaniche non sono rigide e forti come si pensava in precedenza.
“Sapevamo che deformazioni geologiche come le faglie avvengono all’interno delle placche continentali lontano dai confini delle placche, ma non sapevamo che la stessa cosa stesse accadendo alle placche oceaniche”, ha dichiarato Erkan Gün, primo autore dello studio dell’Università di Toronto, in una dichiarazione.
“Quello che stiamo facendo è perfezionare la teoria delle placche tettoniche – la teoria che descrive come funziona il nostro pianeta – e mostrare che queste placche non sono davvero così intatte come pensavamo in precedenza”, ha aggiunto il professor Russell Pysklywec, anch’egli dell’Università di Toronto.
Per giungere a queste conclusioni, il team ha utilizzato modelli di supercomputer e dati esistenti per studiare quattro altopiani nell’Oceano Pacifico occidentale – coprendo un’ampia area approssimativamente tra Giappone, Hawaii, Nuova Zelanda e Australia.
I ricercatori affermano che il movimento verso ovest della placca dell’Oceano Pacifico è simile a tirare una tovaglia da un tavolo. Mentre la tovaglia viene tirata, alcune parti più deboli del tessuto sono più inclini a strapparsi. Questi punti deboli sono gli altopiani dove sono stati individuati i danni estesi delle faglie.
È necessario ulteriore lavoro prima che questa teoria venga confermata. Questi ricercatori sperano che il loro studio attiri l’attenzione sugli altopiani e ispiri i ricercatori a raccogliere ulteriori dati.
“La teoria non è incisa nella pietra e stiamo ancora scoprendo cose nuove. Ora sappiamo che questi danni da faglia stanno lacerando il centro di una placca oceanica – e questo potrebbe essere collegato all’attività sismica e al vulcanismo”, ha spiegato Pysklywec.
“Una nuova scoperta come questa ribalta ciò che abbiamo compreso e insegnato sulla Terra attiva. E dimostra che ci sono ancora misteri radicali persino nell’ampia operazione del nostro pianeta in evoluzione”, conclude.
Il nuovo studio è pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters.
