Gli organizzatori della Vesuvius Challenge, che è iniziata nel 2023, hanno annunciato i vincitori del grande premio che hanno svelato con successo antichi segreti nascosti su rotoli pietrificati. L’annuncio non solo segna l’esito di un lavoro ingegnoso, ma potrebbe anche indicare una nuova ed emozionante era di ricerca.
La Vesuvius Challenge è stata lanciata nel marzo 2023 con l’obiettivo non troppo ambizioso di “fare storia” (che, è sicuro dire, hanno probabilmente raggiunto). Gli organizzatori hanno incoraggiato persone provenienti da diverse discipline accademiche a ideare nuovi metodi per leggere antichi rotoli recuperati dai resti piroclastici di Ercolano, in Italia.
I rotoli, che sono ora completamente pietrificati, erano originariamente situati nella Villa dei Papiri, una ricca tenuta che fu sepolta sotto la cenere vulcanica e i detriti quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C.
La tenuta e la sua biblioteca furono poi riscoperte nel XVIII secolo, ma nonostante fossero ben conservati, i rotoli sono rimasti illeggibili. Questo perché il calore dell’eruzione li ha essenzialmente “fritti istantaneamente”, trasformandoli in masse carbonizzate. Ma ora, dopo 10 mesi di duro lavoro, i vincitori della Vesuvius Challenge hanno trovato modi per svelare questi inestimabili manufatti utilizzando tecniche di intelligenza artificiale (IA) che scansionano il loro contenuto senza danneggiarne la fragile struttura.
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Nat Friedman, l’ex CEO di GitHub, e un team di scienziati hanno lanciato la Vesuvius Challenge per trovare nuovi modi di avvicinarsi a questi testi un tempo oscuri. Hanno lanciato la competizione con vari premi in denaro, tra cui il Grand Prize di $700.000, per chiunque potesse aiutare a sbloccarli.
Poi, nell’ottobre 2023, Friedman ha annunciato il premio First Letters a Luke Farritor, uno studente di informatica di 21 anni, che è riuscito a decifrare la parola “πορφυραξ” su un rotolo, che significa “tintura viola” o “tessuti viola”. A questo premio è seguito presto un altro per Youssef Nader, che ha identificato lo stesso lavoro ma con maggiore chiarezza.
Entrambi questi risultati non sarebbero stati possibili senza il lavoro di Casey Handmer, il vincitore del premio First Ink, che ha trovato un modo per identificare la presenza di inchiostro nel rotolo sigillato.
Ora, Friedman ha annunciato i vincitori del Grand Prize per il loro sforzo rivoluzionario nel rivelare oltre 2.000 lettere greche dal rotolo.
“Abbiamo ricevuto molte eccellenti proposte per il Grand Prize della Vesuvius Challenge, diverse delle quali negli ultimi minuti prima della mezzanotte del 1° gennaio”, hanno scritto Friedman e colleghi sul sito web della loro competizione.
“Abbiamo presentato queste proposte al team di revisione e sono state accolte con ammirazione diffusa. Abbiamo trascorso il mese di gennaio a esaminare attentamente tutte le proposte. Il nostro team di eminenti papirologi ha lavorato giorno e notte per esaminare 15 colonne di testo in proposte anonime, mentre il team tecnico ha verificato e riprodotto il codice e i metodi presentati.”
Ma tra tutte le incredibili proposte, ce n’era una che si distingueva dalle altre. La proposta era così ricca che, lavorando in modo indipendente, ogni membro del team di papirologi è stato in grado di recuperare più testo da essa rispetto a qualsiasi altra proposta.
Come hanno spiegato gli organizzatori della Vesuvius Challenge: “Incredibilmente, l’ingresso ha soddisfatto i criteri che avevamo stabilito quando abbiamo annunciato la Vesuvius Challenge a marzo: 4 passaggi di 140 caratteri ciascuno, con almeno l’85% dei caratteri recuperabili. Questo non era scontato: la maggior parte di noi nel team organizzativo ha assegnato una probabilità di successo inferiore al 30% quando abbiamo annunciato questi criteri! E inoltre, la proposta include altre 11 (!) colonne di testo – più di 2.000 caratteri totali.”
Il team responsabile di questo enorme successo era composto da Farritor e Nader, i vincitori dei premi precedenti, e Julian Schilliger, il vincitore di tre premi Segmentation Tooling per il suo lavoro su Volume Cartographer. Il lavoro di Schilliger ha permesso la mappatura 3D delle aree di papiro utilizzate nella proposta vincente.
“Per il Grand Prize, [questi tre vincitori precedenti] si sono uniti in un supergruppo, straordinariamente creativo e che è stato unanimemente considerato la proposta più leggibile”, hanno scritto gli organizzatori.
Per ulteriori dettagli su come il team ha raggiunto questo risultato, consulta la scomposizione della Vesuvius Challenge sul loro processo e su come ciascun membro ha contribuito e si è basato sul lavoro degli altri.
Quindi, cosa dice?
Fino ad ora, i ricercatori che esaminano il primo rotolo sono riusciti a leggerne circa il 5%. La trascrizione preliminare indica che si tratta di un testo completamente originale e non di una duplicazione di altri lavori. Sembra che questo testo filosofico affronti il tema del “piacere”, la forma più elevata di bene secondo la filosofia epicurea.
“In questi due frammenti di due colonne consecutive del rotolo, l’autore si preoccupa se e come la disponibilità di beni, come il cibo, possa influenzare il piacere che essi forniscono”. Spiegano i papirologi.
“Le cose che sono disponibili in quantità minori offrono più piacere rispetto a quelle disponibili in abbondanza? Il nostro autore pensa di no: ‘come nel caso del cibo, non crediamo subito che le cose rare siano assolutamente più piacevoli di quelle abbondanti’. Tuttavia, è più facile per noi fare a meno naturalmente delle cose che sono abbondanti? ‘Tali questioni saranno prese in considerazione frequentemente'”.
Sembra che questa domanda sia stata posta alla fine del testo, il che suggerisce che le risposte potrebbero essere contenute in altri rotoli della stessa collezione. È interessante notare che l’inizio del primo testo menziona un certo Xenophantos, che potrebbe essere stato un musicista e che è stato anche menzionato nell’opera Sulla Musica di Filodemo, un epicureo che potrebbe essere stato il filosofo residente nella Villa dei Papiri.
“Gli studiosi potrebbero definirlo un trattato filosofico”, spiegano gli organizzatori della Vesuvius Challenge. “Ma ci sembra familiare e non possiamo evitare di sentire che il primo testo che abbiamo scoperto è un post di blog di 2.000 anni fa su come godersi la vita. Philodemo sta gettando ombre sugli stoici nel suo paragrafo finale, affermando che lo stoicismo è una filosofia incompleta perché ‘non ha niente da dire sul piacere?’ Le domande che sembra discutere – i piaceri della vita e ciò che rende la vita degna di essere vissuta – sono ancora nella nostra mente oggi”.
Ciò che è chiaro è che questo è solo l’inizio di ciò che potrebbe essere un intero nuovo capitolo nell’analisi storica. Una riscoperta nuova ed emozionante di opere antiche che, apparentemente, nemmeno un vulcano poteva nascondere per sempre.
