Un raro delfino tursiope di colore insolito ha attirato l’attenzione dei ricercatori australiani. Il suo unico motivo sulla pelle è stato attribuito al piebaldismo, guadagnando al mammifero marino il soprannome di “Speckles”. I ricercatori dicono che Speckles è il primo delfino piebald mai visto nelle acque australiane.
Speckles è stato avvistato vicino a una nave da ricerca a Hervey Bay, Queensland, nel pomeriggio del 25 settembre 2022. “Stava nuotando con un gruppo di altri cinque delfini a circa 16 chilometri al largo della spiaggia di Scarness a Hervey Bay e l’abbiamo notato subito perché aveva una colorazione così strana rispetto agli altri”, ha detto la dottoranda Georgina Hume dell’Università della Sunshine Coast, autrice principale di un articolo che documenta Speckles, in una dichiarazione. Il gruppo è stato visto foraggiare durante i 40 minuti in cui sono stati osservati.
I ricercatori non stavano cercando cetacei con motivi stravaganti – erano lì per studiare come i delfini nella zona sono collegati quando si sono imbattuti in questa creatura insolita.
“Speckles è saltato fuori dall’acqua tre volte in posizione verticale, mentre il resto del gruppo si muoveva in un movimento di “porpoising””, ha continuato Hume. I cetacei saltano fuori dall’acqua mentre nuotano velocemente. “Questo ci ha permesso di osservare molto chiaramente la sua parte inferiore che aveva molte aree bianche, insieme a strisce bianche lungo il dorso e i lati.”Salti è associato al nuoto veloce, dove
Il piebaldismo è simile all’albinismo e al leucismo, dove gli animali hanno tipicamente pelle, piume o pelliccia bianche, mentre il piebaldismo è una perdita parziale di pigmentazione in modo che gli individui mostrino questa colorazione a chiazze”, ha spiegato la co-supervisore dello studio, l’ecologa comportamentale Dr. Alexis Levengood.”
Il piebaldismo si verifica a causa di una mancanza di cellule che producono il pigmento melanina in alcune aree della pelle. I ricercatori notano che è raro trovare colorazioni atipiche come questa nei mammiferi marini – solo 24 individui sono stati documentati in letteratura e solo sei sono stati catturati su fotocamera. Può comportare una serie di svantaggi, come essere più facilmente individuati sia dai predatori che dalle prede, oltre alla mancanza di melanina che potenzialmente aumenta la suscettibilità ai danni del sole e diminuisce l’assorbimento del calore quando l’acqua si raffredda.
Fortunatamente, Speckles è stato osservato di dimensioni normali – il fatto che sia emerso più volte vicino alla nave da ricerca ha permesso ai ricercatori di stimarne la lunghezza intorno ai 3 metri, con una ferita da squalo guarita sul lato destro del peduncolo. Non è stato possibile determinare il sesso di Speckles. “L’identificazione chiara di chiazze bianche quasi simmetriche e l’aspetto generale “salutare” di Speckles hanno aiutato ad eliminare la possibilità che queste chiazze siano dovute a potenziali malattie o scottature solari correlate a spiaggiamenti”, ha spiegato Hume.
“È una scoperta entusiasmante, poiché finora non ci sono avvistamenti documentati di delfini di colore atipico nelle acque australiane”, ha detto Levengood. “Ci sono stati però alcuni avvistamenti di balene atipiche. Una di queste è una famosa balena gobba albina chiamata “Migaloo”, osservata per la prima volta a Byron Bay nei primi anni ’90 e la cui totale colorazione bianca è stata confermata da un avvistamento a Hervey Bay un anno dopo.”
Purtroppo, Speckles non è stato avvistato dai ricercatori nel 2022 dopo quell’incontro casuale, nonostante abbiano cercato di trovarlo nuovamente il giorno successivo. Levengood ha raccomandato “il campionamento genetico sia dei delfini tursiopi comuni che dei delfini tursiopi dell’Indo-Pacifico a Hervey Bay e nelle zone circostanti, per valutare la genetica della popolazione e la parentela degli individui che potrebbero influenzare la pigmentazione atipica della pelle dei cetacei”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Mammiferi acquatici.
