Un nuovo studio ha identificati virus antichissimi e potenzialmente pericolosi nella calotta glaciale dell’altopiano tibetano.
I ghiacciai della Terra sono un magazzino per qualcosa di più della semplice acqua. Contengono anche microbi congelati che sono emersi migliaia di anni fa. Se i ghiacciai del pianeta si sciogliessero completamente, come suggeriscono i modelli di cambiamento climatico che molti alla fine lo faranno, alcuni di questi microbi congelati potrebbero tornare in vita e fuggire nell’aria, nell’acqua e nel suolo, portando forse alla prossima pandemia mondiale. L’impatto di questi minuscoli invasori sugli ecosistemi consolidati e sugli esseri umani sarebbe sconosciuto, ed è per questo che gli scienziati stanno facendo del loro meglio per valutare tutti i potenziali scenari, compresi quelli che potrebbero rientrare nella categoria “caso peggiore”, come quello che è appena stato identificato a seguito di uno studio quadriennale recentemente completato in Cina. Come riportato sulla rivista Nature Biotechnology , i genetisti cinesi dell’Università di Lanzhou hanno studiato le forme di vita microbiche trovate intrappolate nei ghiacciai che attualmente ricoprono l’ altopiano tibetano.
Dopo aver completato la loro analisi, sono rimasti scioccati nello scoprire 968 nuove specie e batteri e altre minuscole forme di vita che non erano mai state viste prima da nessuna parte sulla Terra. In particolare, oltre l’80% di questi microbi mostra poca o nessuna somiglianza con i microrganismi attualmente esistenti. Se gli esseri umani alla fine venissero esposti a loro – una possibilità concreta se l’attuale riscaldamento del pianeta porta a un massiccio scioglimento dei ghiacciai – i risultati sarebbero imprevedibili nel migliore dei casi e catastrofici nel peggiore dei casi. Un risultato potenzialmente inquietante potrebbe essere il rilascio nell’ambiente di malattie mai viste prima portate da microrganismi tossici, che potrebbero plausibilmente portare a una serie di nuove pandemie globali di gravità indeterminabile. Tra il 2016 e il 2020, gli scienziati del progetto hanno estratto campioni di carote da 21 ghiacciai che coprono l’ altopiano tibetano, un paesaggio gelido d’alta quota nell’Asia orientale, situato all’ombra settentrionale della catena montuosa dell’Himalaya. I ricercatori sapevano che queste carote di ghiaccio sarebbero state brulicanti di microbi in vari stadi di animazione sospesa. Ma non avevano idea di quante nuove forme di vita fossero destinati a scoprire, e il numero ha scioccato anche i membri più ottimisti del gruppo. I genetisti cinesi sono stati in grado di recuperare campioni di DNA da quasi 1.000 specie diverse, la maggior parte delle quali erano batteri, ma includevano anche archei, alghe e funghi. L’alto numero di specie rilevate e la loro diversità genetica erano entrambi imprevisti, dal momento che vivere e mantenere l’integrità biologica all’interno di un enorme blocco di ghiaccio ghiacciato rappresentava una sfida molto impegnativa anche per i microrganismi più resistenti. Alcune delle informazioni più illuminanti e inquietanti raccolte durante l’analisi genetica dei microbi riguardano la presenza di molecole note come “fattori di virulenza”. Si tratta di molecole che consentono ai batteri di invadere e colonizzare ospiti umani o animali, dando ai batteri pericolosi l’opportunità di fare molti danni alle loro vittime a livello cellulare. Uno straordinario 47 percento di questi fattori di virulenza non era mai stato visto in precedenza, il che significa che c’è grande incertezza sulla natura e sulla gravità di qualsiasi malattia che potrebbe derivare da infezioni batteriche che incoraggerebbero. Oltre ai fattori di virulenza, gli scienziati genetici cinesi hanno anche scoperto più di 25 milioni di geni codificanti proteine nei microbi, alcuni dei quali potrebbero benissimo influenzare la capacità di un batterio di causare danni quando si trova all’interno di organismi biologici. “I microbi patogeni intrappolati nel ghiaccio potrebbero portare a epidemie locali e persino a pandemie “, hanno scritto gli autori, immaginando uno scenario in cui il deflusso dallo scioglimento dei ghiacciai potrebbe rilasciarli nell’ambiente in quantità torrenziali.
