Incontra l’elk irlandese: un enorme cervo estinto con un paio di corna comicheamente grandi. Gli insoliti appendici dell’antico gigante, che misurano un’enormità di 3,5 metri (11,5 piedi) da un’estremità all’altra, possono sembrare impressionanti, ma non siamo esattamente sicuri del motivo per cui siano così grandi. Secondo uno studio recente, le loro dimensioni non hanno molto senso.
L’elk irlandese (Megaloceros giganteus), chiamato anche cervo gigante per ovvie ragioni, è stato il cervo più grande d’Europa e uno dei cervi più grandi che abbiano mai esistito, misurando circa 2 metri (6,5 piedi) di altezza al garrese. La sua distribuzione si estendeva in Eurasia durante il Pleistocene, dall’Irlanda al lago Baikal in Siberia, prima di estinguersi circa 8.000 anni fa.
“Le enormi corna del cervo irlandese estinto hanno suscitato speculazioni evolutive sin dai tempi di Darwin”, scrivono i ricercatori nel loro studio. Negli anni ’70, il biologo Stephen Jay Gould ha proposto una spiegazione per le loro dimensioni, concludendo che erano legate alle dimensioni del cervo e al risultato di “allometria positiva”, con cervi più grandi che avevano proporzionalmente corna ancora più grandi.
Tuttavia, gli autori del nuovo studio hanno riesaminato le conclusioni di Gould e condotto analisi aggiuntive, trovando qualcosa di contraddittorio.
“Non abbiamo trovato prove di vincoli allometrici come spiegazione per le grandi corna del cervo irlandese”, concludono.
Mentre Gould confrontava l’altezza al garrese e la lunghezza delle corna dei cervi “cervini”, il team ha scelto di concentrarsi invece sul volume delle corna. Utilizzando l’allometria positiva di Gould, hanno previsto che l’elk irlandese avrebbe avuto un volume delle corna di 17,5 litri, quando in realtà il volume medio delle corna osservato è di circa 25,5 litri.
“Non direi che Gould aveva completamente torto”, ha detto l’autore dello studio Thomas Hansen dell’Università di Oslo a New Scientist. “L’allometria gioca comunque un ruolo importante.” Tuttavia, la ricerca di Hansen suggerisce che altri fattori sono probabilmente dietro le enormi corna del cervo.
E quali sono questi fattori, chiedi? Beh, non lo sappiamo con certezza. Il professor Adrian Lister, esperto di megafauna estinta presso il Natural History Museum di Londra, ha sostenuto che la risposta sia la selezione sessuale. I daini, i parenti viventi più stretti del cervo gigante, formano un “lek” durante la stagione degli accoppiamenti, dove i maschi competono ruggendo, parateggiando e incrociando le corna.
“In questa dimostrazione di forza, le corna più grandi erano probabilmente più intimidatorie per gli altri maschi e più desiderabili per le femmine, che si avvicinavano al lek per scegliere il loro compagno”, ha spiegato. Ma essendo estinto da diversi millenni, è impossibile studiare il comportamento dell’elk irlandese per sapere se faceva lo stesso.
Le loro diete e habitat potrebbero anche aver contribuito, ha ipotizzato Hansen.
Nonostante le precedenti ipotesi secondo cui le enormi corna dell’elk irlandese potrebbero aver avuto qualcosa a che fare con la sua estinzione – la pressione nel trovare abbastanza cibo per farle crescere non può aver reso facile adattarsi e sopravvivere – il nuovo studio conclude che non ci sono prove a supporto di ciò.
Lo studio è pubblicato su Biologia evolutiva.
